杜牧（803年－約852年），字牧之，號樊川居士，漢族，京兆萬年（今陝西西安）人。杜牧是唐代傑出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從鬱之子。唐文宗大和二年26歲中進士，授弘文館校書郎。後赴江西觀察使幕，轉淮南節度使幕，又入觀察使幕，理人國史館修撰，膳部、比部、司勳員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職。
因晚年居長安南樊川別墅，故後世稱“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的詩歌以七言絕句著稱，內容以詠史抒懷為主，其詩英發俊爽，多切經世之物，在晚唐成就頗高。杜牧人稱“小杜”，以別於杜甫，"大杜“。與李商隱並稱“小李杜”。
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早期仕途
杜牧在家族中排行十三，因此根據唐人的習慣，被稱為“杜十三”。杜牧政治才華出眾，杜牧十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。他在讀書之餘，關心軍事，後來杜牧專門研究過孫子，寫過十三篇《孫子》註解，也寫過許多策論諮文。特別是有一次獻計平虜，被宰相李德裕採用，大獲成功。
長慶二年（822年），杜牧20歲時，博通經史，尤其專注於治亂與軍事。杜牧23歲作出《阿房宮賦》。25歲時，杜牧又寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。此時的杜牧已經很有名氣，作品流傳。
大和二年（828年），杜牧26歲，進士及第。同年考中賢良方正直言極諫科，被授弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。
大和七年（833年），杜牧被淮南節度使牛僧孺授予推官一職，後轉為掌書記，負責節度使府的公文往來。京銜是監察御史裡行。這時杜牧居住在揚州，特別喜歡宴遊。大和九年，杜牧被朝廷徵為監察御史，赴長安任職，分司東都。八月在東都洛陽上任。因此逃過了十一月的甘露之變的險惡風波。在這裡他遇到了宣州市的故人張好好，寫下了著名的《張好好詩》。在洛陽期間，由於職務清閒，他四處憑弔古蹟，寫下了不少詩篇。
大和九年（835年），杜牧三十三歲，由揚州赴長安就任監察御史。
開成二年（838年），杜牧入宣徽觀察使崔鄲的幕下，被召為宣州團練判官。
開成四年（839年），年底杜牧離開宣州，去長安任左補闕、史館修撰。開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。
遷官外放
會昌元年（841年），杜牧調任比部員外郎。
會昌二年（842年），外放為黃州刺史。杜牧外放的原因史書上並無記載，杜牧自己認為是宰相李德裕的排擠。而李杜兩家為世交，李德裕為何不喜歡杜牧，有人認為是杜牧為人倜儻，不拘小節，與李德裕的理念不合；而且牛李黨爭，杜牧與牛僧孺私交甚好，可能被李德裕認為是牛黨。後杜牧任池州、睦州刺史。為政能興利除弊，關心人民。
會昌四年九月（844年9月)，杜牧遷池州刺史，這年四十二歲。池州治所秋浦縣(今安徽貴池)。
會昌五年（845年)，七月，武宗下詔禁燬佛教。杜牧對於這一措施是很贊同的，後來他在宣宗大中年間作《杭州新造南亭子記》，詳細敘述武宗禁燬佛教事。
宣宗大中二年（848年），得宰柏周墀的幫助，入為司勳員外郎、史館修撰，轉吏部員外郎。
人生暮年
宣宗大中三年（849年），就因為京官俸祿低，而難以養家請求外放杭州刺史，但是沒有批准。
宣宗大中四年（850年），他被升為吏部員外郎。但是杜牧仍然多次請求外放湖州刺史，連上三啟，終於應允了他的要求。但是也有人認為，杜牧請求外放並不僅僅是經濟原因，而是不滿意朝政，認為自己無法在朝中有所作為。同年秋天，杜牧到任湖州刺史。他在湖州憑弔前賢，結識詩友，作了不少詩。一年後，他又被內升為考功郎中、知制誥。到長安第二年，遷中書舍人。這段時期，杜牧重新整修了祖上的樊川別墅，並且閒暇之時經常在這裡以文會友。
宣宗大中六年（852年），冬天病重逝世。