根據文獻記載，大學作為一種具有高等教育職能的機構，可以追溯到五帝時期的成均和上庠；董仲舒曰：“五帝名大學曰成均，則虞癢近是也”。虞舜時成立上庠，“上庠”即“高等學校”的意思；鄭玄：“上庠為大學，在王城西郊。”以後夏朝的東序，商朝的瞽宗，周朝的辟雍，是當時位於京師的最高學府。
在中國古代，類似於大學的高等教育機構有國學（稷下學宮、太學、國子監）。北洋西學學堂（今天津大學）是中國近代史上第一所大學，成立於1895年。1911年中華民國成立，轉為效法美國的大學制度，延續至今。民國以後“大學”和“學院”等則成為正式稱謂。民國時期有幾大世界級著名高校，一起看看。
1、燕京大學
燕京大學，是20世紀初由四所美國及英國基督教教會聯合在北京開辦的大學之一，也是近代中國規模最大、質量最好、環境最優美的大學之一，創辦於1919年，司徒雷登任校長，曾與美國哈佛大學合作成立哈佛燕京學社，在國內外名聲大震。
1918年，出生在杭州的美國人司徒雷登在南京度過了他人生中的第42個春秋。自1905年來他在中國傳教的成果，不僅讓他所隸屬的美國南北長老會對他刮目相看，而且也在中國獲得了廣泛的聲譽。
也就在這一年，位於北京的兩所教會大學（匯文大學和協和大學）籌劃醞釀已久的合併初步達成了一致。司徒雷登大概沒有想到，他之後的命運會與這所合併而成的燕京大學緊密相連，甚至可以說是合二為一。然而在當時的另一些人看來，出任這所還是將來時的燕京大學的最合適人選，則已經是非司徒雷登莫屬了。
當年美國“學生志願參加海外傳教運動”的領袖羅伯特。史庇爾認為“司徒雷登深切瞭解中國，於在華傳教人士中對中國青年最具影響力，而且才華與學養出眾，思想開朗，中外人士都心儀其人。”因此他判斷司徒雷登是燕京大學校長的最佳人選“。基督教青年會國際協會副總幹事布魯克曼則推薦說：“司徒雷登的才具足以出掌任何教會機構。他出生中國，此為其他同行所望塵莫及。他中文與英文都運用自如，而且深諳中國文學，可稱一時無倆。他的心靈也屬難得的品質。我相信他舉世無仇敵。在未來的大學裡能調和中外，折衷新舊思想的，我不作第二人想。”
1918年的下半年，美國南北長老會正式向司徒雷登下達了命令，讓他去籌辦“一所新的綜合性大學”。但是司徒雷登本人對於這項任命卻並非心甘情願，在他後來的回憶錄中，他說：“……我實在不願意去。我對金陵神學院的工作十分滿意。”他的許多朋友，也認為那是個“無法收拾的爛攤子”，勸他不要去。但是他的一位老朋友哈利。盧斯博士（即美國《時代》週刊創辦人享利。盧斯的父親）卻對他表示了支持，但他同時提醒司徒雷登，在應聘之前，應當仔細審查經費方面的問題。
包貴思女士（她是冰心先生的老師）在她寫於1936年的《司徒雷登博士傳略》中回憶：“那時的燕大是一無可取。我們很侷促地住在城內，沒有教員也沒有設備……學生不到百人，教員中只有兩位中國人。許多西方教員，不合於大學教授的條件。”更要命的是“常年經費有一半是落空的”。
雖然司徒雷登對於這任命並不情願，但是他並不是個畏懼困難的人，同時，作為一個出生在中國並對中國有深厚感情的美國人，他認為創建一所新大學，可以更好地服務於中國，而且這個任務跟美國也沒有什麼衝突。司徒雷登接受了聘請，但同時約定：他不管經費的事情。
學和通州協和大學。1900年庚子事變，匯文大學和協和大學校舍被毀。重建時兩校有合併的打算，但由於這兩所學校的創辦者涉及到美國和英國的四個教會組織，在學校名稱和校長的人選上始終無法達成一致。後來他們終於感到，必須由一位與兩校都沒有關係，而且有相當能力的“局外人”來擔任校長。這一艱鉅的使命落到司徒雷登頭上。
1919年1月司徒雷登來到北京，但圍繞校名的爭吵延續了好幾個月，最後採用誠靜詒先生的建議，定名為“燕京大學”。司徒雷登擔任燕大校長後，還做了一件很重要的事情：說服華北協和女子大學併入燕大，並結合該校特點設立女部。當時學校本部在城區的盔甲廠，校舍嚴重不足。司徒雷登親自騎毛驢或自行車四處勘察，看中了西郊一處寬敞的地方。那本是清淑春園的所在地，民國時被陝西督軍陳樹藩買了。司徒雷登專程前往西安遊說，終於使其同意轉讓。校址選定後，司徒雷登聘請畢業於耶魯大學的美國設計師亨利·墨菲總體規劃，以中國的園林藝術及古典建築風格為基點，開始了大規模的建設。在接下來的十幾年裡，司徒雷登連續10次回美國募捐，為燕大提供了雄厚的經濟基礎。 1926年6月燕大遷入新址，校園借遠山近水之勢，巧妙地安排建築佈局，成為北京西郊令人矚目的新景點，並有了一個獨特的名稱——燕園。
真正讓燕京大學躋身世界一流大學地位的，則是哈佛燕京學社的建立。上世紀初期，司徒雷登了解到美國鋁業大王霍爾（1863－1914）有一筆鉅額遺產捐作教育基金，並聲明遺產中一部分用於研究中國文化，由一所美國大學和一所中國大學聯合組成一個機構，來執行這項計劃。起初遺囑執行機構選了美國的哈佛大學和中國的北京大學，但司徒雷登設法成功地說服哈佛大學與燕京大學合作，於1928年春成立哈佛燕京學社，並設立燕京學社北平辦事處。
司徒雷登回憶這段往事的時候，說“那是一次可怕的經歷，弄得我十分緊張，心裡為自己事業的前途擔憂，連吃的東西也顧不上看一眼。一席話下來，出了一身冷汗。“司徒雷登所說的這段情形，是在他通過老朋友哈利。盧斯博士的幫助而與霍爾遺囑執行人克里夫蘭律師見面之後。但是司徒雷登的冷汗沒有白流，那位律師終於答應給燕京大學五十萬，不過卻要在一年之後，因為他要確認燕京大學是”一所值得支持的大學“。
2、輔仁大學
輔仁大學1925年由羅馬教廷創辦，20世紀初與北大、清華、燕京並稱北平四大名校，並馳名於海內外華人社會。創始人之一同為復旦大學的馬相伯先生。1952年在中國高校調整過程中被撤銷，其校舍劃入北京師範大學的北校區。人員與系所編制則分別併入北京大學、北京師範大學、中國人民大學、中國政法大學等。現輔仁大學舊址為北京師範大學繼續教育學院。
3、齊魯大學
齊魯大學是1904年至1952年在中國山東省辦學的一所教會大學，也是當年外國人在中國創辦的十三所教會大學之一，由來自美國、英國以及加拿大三國的14個基督教教會組織共同籌款聯合開辦，其前身為山東基督教共合大學，1904年由濰縣廣文學堂、青州共合神道學堂和濟南共合醫道學堂合併而成。
作為中國歷史上最早的一所教會大學，齊魯大學的淵源可上溯到十九世紀六十年代，是由最初的一個規模很小的教會學校，經過長期經營擴充，逐漸發展起來，是中國歷史最悠久的大學之一。齊魯大學最盛時號稱“華北第一學府”，與燕京大學齊名，有“南齊北燕”之稱，建國後，原禮拜堂舊址建起來的醫學院主樓齊魯大學逐漸併入山東大學，其校址今為山東省濟南市的山東大學醫學院校區，坐落在文化西路以南、經十路以北，佔地545畝，現存主要建校時期的建築有考文樓、柏根樓、聖保羅樓、景藍樓、水塔、十餘棟西式別墅樓以及多處西式平房院落。
雖然齊魯大學和山東大學同處在山東，但是在新中國成立前，也就是1901到1949年，這兩所著名大學的關聯並不多。齊魯大學是一所歷史悠久的教會大學，它與山東大學是兩所不同性質、不同風格、不同命運、相互獨立的大學。與山東大學相比，齊魯大學的歷史要悠久和複雜的多。齊魯大學校長、畢業於美國哈佛的劉世傳，曾不無自豪地說：“正如我的另一個母校，哈佛大學是美國最老的大學一樣，齊大是中國最老的大學，絕對沒有一箇中國大學能在這一點上趕上齊大！”
4、東吳大學
十九世紀中葉以後，清廷不敵英法俄日等國侵略，被迫簽下數紙不平等條約。戰事連連潰敗使政府及百姓喪失了信心，社會呼籲改革及學習列強之長的聲浪日增。在這樣的時代背景下，美國基督教會來到中國興辦教育事業。衛理公會是美國基督教重要公會之一，1846年成立，本部設於田納西州。1879年起該會先後在蘇州創辦博習書院、宮巷書院 ，在上海創辦中西書院 。
東吳大學是先有英文校訓，後才有中文校訓。英文校訓“Unto a full –grown Man”出自新約聖經以弗所書第四章第十三節，之所以以聖經中的話語為校訓，實與學校由傳教士創置有關。1929年學校校政部會議通過第60議案，接受當時首任華人校長楊永清提議，以“養天地正氣，法古今完人”為中文校訓，原文出自1923年元月國父孫中山先生墨寶。 以宮巷書院為基礎，在蘇州天賜莊博習書院舊址，擴建為大學。1900年12月制定校董會章程，推林樂知先生（萬國公報創辦人）為董事長、孫樂文先生為校長。二十世紀初中國第一所民辦大學東吳大學正式誕生。
東吳大學創辦初期之二十六年，歷經三位美籍校長孫樂文、葛賚恩及文乃史。這個時期的辦學經費主要來自於捐款及學費。校園內的教學大樓林堂、孫堂及葛堂及教職學生宿舍等設施陸續興建完成，校園規模日趨完整。學科發展包括文、理、醫學、神學及法科（在上海崑山路），另有四所附中、二十所附小、惠寒小學、吳語學校等組成完整的東吳教育體系。各學科除在學術研究上表現突出，更為社會培養無數專業人才。學校以“Unto a Full-grown Man”為校訓強調學生人格的陶冶。
1915年，以東吳大學為本，於上海創設“東吳大學法學院”。學院教學突出英美法內容，專以講授“比較法”為主，其科學的培養目標和鮮明的教學特色，使東吳大學的法學教育在當時飲譽海內外，時有“南東吳、北朝陽”之稱。培養了一大批現當代著名的法學專家，如鄂森、王寵惠、吳經熊、倪徵燠、李浩培、潘漢典、楊鐵（木樑）等，被人們譽為“華南第一流的而且是最著名的法學院。” 五四運動期間，東吳學生籌組學生會，一般的學生社團則以學術研究、辯論及體育活動為主。東吳大學早期在三位校長的努力下，為日後校務發展奠定良好的基礎。
五四運動激發了中國知識分子的愛國熱情，為順應中國社會的潮流，東吳大學逐步進行中國化的過程。1926年首先廢除宗教必修課程，禮拜儀式亦改為學生自由參加。繼而改組校董會，三分之二的成員改由中國人擔任。1927年楊永清先生當選首任中國籍校長，定“養天地正氣，法古今完人”為中文校訓。1929年南京國民政府正式核准東吳大學在國民政府註冊立案。
此後十年各項校務發展成果豐碩令人矚目。1930年時學校共有文、理及法三學院，十二個學系。在教學方面積極籌款推動學術研究、加強師資陣容提升教學品質、推動師生以其專業服務社會。校園內主要建築設施均在此階段建成或動工。1930年學生人數達755，為全國基督教大學之冠。
5、聖約翰大學
聖約翰大學，誕生於1879年，初名聖約翰書院。1881年開始完全用英語教學，是中國首座全英語授課的學校。1892年起正式開設大學課程，1905年升格為大學，是中國第一所現代高等教會學府。1913年學校開始招收研究生。至1949年春，學校佔地300餘畝，設有文、理、醫、工、神5個學院和附屬中學，在校學生1200餘人。
聖約翰大學是當時上海乃至全中國最優秀的大學之一，也是在華辦學時間最長的一所教會學校。卜舫濟主持聖約翰校政長達53年之久，對學校的發展起到了很大影響。73年的辦學歷程中，聖約翰大學享有“東方哈佛”、“外交人才的養成所”等盛名，更是培育出了顧維鈞、宋子文、顏福慶、嚴家淦、劉鴻生、林語堂、潘序倫、鄒韜奮、榮毅仁、經叔平、貝聿銘、張愛玲、周有光等一大批聲名顯赫的校友，成為中國教育史上的傳奇。
1952年院系調整，院系分別併入華東師範大學、復旦大學、同濟大學、交通大學、上海第二醫學院、上海財經學院、華東政法學院，校址劃歸華東政法學院。
6、震旦大學
震旦大學原名震旦學院，1928年改稱震旦大學，是天主教耶穌會在中國上海創辦的著名教會大學，是中國近代著名高校，由中國神父馬相伯於1903年2月27日，在徐家彙天文臺舊址創辦。“震旦”一詞出自梵文，意即中國，在英語中，亦有黎明、曙光的含義。由此可見，馬相伯將震旦學院喻作旭日東昇，擔負著以教育開啟中國曙光的重任，必將前途無量。英、法文校名分別為Aurora和L'Aurore。1952年10月高校院系調整，震旦大學撤銷，醫學院和聖約翰大學醫學院、同德醫學院合於原址組建上海第二醫學院；其餘院系分別併入復旦大學、上海第一醫學院、華東師範大學、交通大學、同濟大學、華東化工學院、華東政法學院、上海財政經濟學院等高校；附屬中學改為上海市嚮明中學。震旦大學原址現為重慶南路227號和280號上海交通大學醫學院校舍。
7、之江大學
之江大學的前身是寧波崇信義塾，是1845年由美國基督教長老會麥卡第開辦了一所男生寄宿學校，取名為“崇信義塾”。第二年在科勒夫人主持下，女生寄宿學校亦隨之開辦,學校開設的課程有中國經學、聖經、作文、書法、算術、地理、天文及音樂；當時學校的培養目標是本土神職人員，因此聖經在學習中一度佔有較大比重；後考慮到那時中國最富庶省份，浙江省省會杭州的重要地位及其名聞天下的秀麗景色，1867年崇信義塾從寧波遷到杭州大塔兒巷，改名為杭州育英義塾，1880年裘德生任教長時還增設了不少課程；由於學校紀律嚴格，教學水準有較大的提高，並開始形成了優良的學風，在社會上也獲得良好的口碑，直接的結果就是學生人數增加。
從1907年起，在杭州六和塔邊秦望山麓二龍頭修建新校舍，1911年“育英書院”正式遷入新校舍，因地處錢塘江彎曲處，錢江成“之”字形，故更名為“之江學堂”；1914年又更名為“之江大學”，1949年時，已有學生900多名，教職員110人，設文、工、商3個學院；郁達夫、王震、劉平候、黃式金、蔣禮鴻、廖慰慈、李笠等知名人士都在此任教過；也造就了不少如林漢達、金仲華、朱生豪（翻譯家）等人才。1952年，之江大學全部併入浙江大學。
8、金陵大學
金陵大學，誕生於1888年（清光緒十四年）的美國基督教會美以美會在南京創辦的教會大學，同美國康奈爾大學為姊妹大學。當時社會評價為“中國最好的教會大學”，享有“江東之雄”、“鐘山之英”之美譽。
1928年金陵大學首先向教育部註冊並批准。在美國加利福尼亞大學對外人在華所辦大學編類中，金陵大學是中國教會大學中唯一的A類，持有金大學位的畢業生有資格直接進入美國大學的研究生院。
金陵大學文理農三院嵯峨，英語文學和中國文化研究成就卓著，聞名世界。尤其農林學科堪稱中國之先驅，享譽海內外。其他方面亦有發展，如開創中國電影教育、首開中國醫科七年制教育和博士教育。
金大培養大批優秀人才分佈於海內外,在各個領域內發揮所長,使金大飲譽國內外，在中國近代教育史上具有重要影響。為中國現代大學教育的建立與發展、現代科學技術的引進、新的人才培養模式的開創、優秀人才的輸送都做出了突出貢獻。
1951年金陵大學併入金陵女子文理學院,改建為公立金陵大學。1952年院系調整，主體併入南京大學，其餘院系參與組建中國其他高校。其歷史檔案劃歸南京大學。南京大學將校址從四牌樓舊址遷至金陵大學鼓樓校址。2006年金陵大學舊址被列為全國重點文物保護單位。
9、嶺南大學
清光緒十四年，亦即公元1888年，美國長老會在廣州沙基金利埠創辦了一所名為格致書院的高等學府。這所學府就是今天在香港覆校四十多年的嶺南大學的前身。是年3月28日，格致書院正式授課，第一批學生只有三十人。
1893年，格致書院脫離美國長老會，在紐約另組董事局，成為一所不屬於任何教會的基督教大學。其時中國政局正值多事之秋，格致書院既屬外國教會所有，難免成為仇外份子滋擾的對象。1900年，曾經在格致書院就學的史堅如謀刺兩廣總督德壽事敗，格致書院引起了滿清政府的注意。為免捲入政治旋渦，格致書院遷往澳門暫避。1903年，格致書院改名CantonChristianCollege，中文校名亦改為嶺南學堂，是為「嶺南」用作校名之始。在澳門流寓期間，嶺南學堂更一度考慮遷往九龍。1904年，嶺南學堂決定遷回廣州，並在廣州河南康樂村購下三十多英畝土地，成為日後嶺南大學的永久校園。
隨著永久校址的啟用，嶺南學堂的發展蒸蒸日上。1911年，校友司徒衛從康樂校園北望的景緻得到啟發，設計出一個饒有意思的校徽。圓形校徽的上半部是廣州的白雲山；橫亙其中的是珠江，其南岸有茂盛的荔枝樹；下半部是康樂校園的曲水細流，富有詩意。這個圓形校徽經過多次細微的修飾，一直沿用至今。另外，當時嶺南學生參加省運動會的時候，啦啦隊所用的校旗以紅色為底色，上面印有「嶺南」兩個灰色大字。自此「紅」、「灰」二色成為了嶺南精神的代名詞。
1912年9月，學堂的中文名稱改為「嶺南學校」，英文名稱則不變。1918年，嶺南學校終於發展出整套大學課程，並且頒發學位證書予當年修畢課程的三名畢業生。這時候，美國的哈佛、耶魯、哥倫比亞、史丹福，以及加拿大的多倫多等十五所著名大學正式接受嶺南畢業生入讀研究院課程。這是嶺南發展史上的一個重要里程碑。
1926年，國民政府頒佈私立學校立案規程，禁止外國人在中國辦大學，嶺南學校亦在被禁之列。嶺南學校隨即成立以華人為主的校董會，以取代紐約董事局，並準備由華人接手主理校務。1927年1月，校董會推舉一直襄助校務的鍾榮光為校長，李應林為副校長，展開華人領導嶺南的新一頁。嶺南亦正式易名嶺南大學，英文名稱亦相應改為LingnanUniversity。嶺南大學於是年3月向國民政府呈請立案，確定為國際性的私立基督教大學。鍾榮光長袖善舞，魄力過人，主理校政期間為嶺南打下了良好的基礎。從1927年至抗戰前夕，嶺南大學在原有的文理學科上先後增設農學院、商學院、工學院、醫學院等部門；又開辦中學、小學、華僑班等附屬組織；並且在香港設立嶺南分校，成為中國南方一所舉足輕重的教育機構。
抗戰期間，中國不少著名高等院校都跟隨國民政府往西部遷移。嶺南大學是私立大學，並無追隨政府的計劃。廣州淪陷前夕，嶺南大學決定遷移往香港繼續發展。事實上早於1937年，嶺南大學附屬中學已經往香港青山灣梁園上課。1938年8月中旬，嶺南大學一舉遷往香港，借用香港大學的校舍繼續授課；農學院則租用屯門藍地的農場。當時復課生加上來自別校的轉讀生，嶺南大學在港學生人數竟達到廣州時期百分之九十之多。
1952年底，全國高等院校進行調整，嶺南大學的康樂校園變成了中山大學的校園，原有的課程或科系拼入廣州其他院校。
