道光皇帝駕崩前，是當著文武大臣們的面宣讀了早就寫好的詔書，將皇六子奕訢封為了親王，而將皇位給了皇四子奕詝，這就是大家都知道的咸豐皇帝，慈禧太后的相公。道光皇帝在奕訢和奕詝之間也是舉棋不定，最終選擇了老成持重的奕詝，當然，這和道光本身的治國理念有很大的關係，他本身就是非常守舊，保守的一個皇帝，選擇咸豐並不奇怪。
而在未來，咸豐將大清帶進了泥潭，自己又體弱多病，結果英年早逝了，將偌大一個帝國留給了慈禧，這之後的歷史我們也都知道。而奕訢呢，成了恭親王，洋務運動的開創者，在清朝權貴中絕對是積極進取的改革派。很多人都在想，如果恭親王奕訢被立為繼承人當了皇帝，中國當時又會是怎樣的一番局面。
我們來看一下當時清朝所面臨的現狀，道光皇帝逝世的時候是1850年，鴉片戰爭在1840年就開始了，清朝早就不是當初那個世界第一強國了，當時的清朝無論是從軍事還是從經濟、科學等來說都處於非常落後的狀態，西方列強的入侵改變了當時清朝的發展軌道。如果道光是那種百年難得一見的千古名君，或許還有機會力挽狂瀾，可是道光本身就非常的平庸，他去世的時候留給咸豐的國庫存銀只有八百萬兩。
而咸豐呢，剛登基就遇到了清朝歷史上最大的，範圍最廣的農民起義太平天國運動，這種情況就算是換了恭親王上臺也不會有任何改變。因為農民起義的根源是人口增長的速度太快，當時的土地已經不堪重負，農民們為了能夠吃飽肚子才選擇了起義。
恭親王既不能讓人口減少，也不能讓土地增加，唯一的辦法是發展工業來解決大量人口的吃飯問題。而且奕訢本人也是在第二次鴉片戰爭之後才決定實行洋務運動來挽救大清的，這個時間是1860年之後，當時咸豐都已經去世了。
如果咸豐統治大清的這十年給奕訢，大清也不會有任何的變化，可能奕訢會比咸豐更銳意進取，但是卻不會從根本上改變清朝的現狀，不是被逼迫到極點，清朝統治者是不會想到變革的，也就是清朝淪落到了半殖民地半封建社會才真正的讓清朝統治者想起來“師夷長技以制夷”。
奕訢當了皇帝，如果不是遇到清朝快要亡國了，愛新覺羅家族的統治都不太穩了，他還是不會想要開展洋務運動的，而這場不成功的洋務運動唯一的目的也是為了維護統治階級的利益。
所以，就算奕訢當了皇帝，他想要變革的決心也不會比咸豐早太多，而且這次洋務運動對當時大清的危局也沒有實質性的幫助。可能唯一的好處就是不會出現慈禧太后專權，可是這樣的一個朝廷對清朝並沒有什麼大的幫助。