甲午戰敗讓大清遭受了前所未有的屈辱，血氣方剛的光緒帝痛定思痛立志革新，一場力圖改變中國命運的維新變法運動開始。然而，這次改革僅僅持續了一百零三天就失敗了，是什麼原因讓慈禧太后和光緒帝這對母子走向決裂？
光緒帝朝服像
1898年，即《馬關條約》簽訂後第三年，中國近代史上出現了一場大刀闊斧的改革，這一場改革被稱為戊戌變法。戊戌變法的起因是光緒帝意識到若不再變法，國家就會敗壞在自己手裡，於是他發出了近代史上非常有名的一句牢騷話：如果不給我辦事的權力，我寧願退位，不願做亡國之君！
經過一系列的波折，光緒帝最終決定採用康有為的主張，頒佈了“明定國事詔”，開始實行維新變法。何謂“明定國事詔”？簡單地說，就是明確地決定國家變法方針大計的詔書。
這個詔書一頒佈就引起了強烈的反響，意義也很重大：首先，他宣告了光緒帝變法圖強的決心；其次，它確定了用西方的政治制度和管理方法來改變傳統的祖制；再次，它要求朝野內外必須奮發圖強，上下一心。
慈禧太后存世照片
中國歷史上，清代是最重視祖宗家法的，因此光緒帝宣佈要破除這些祖宗成例，這顯然是石破天驚的大事，可以說是一項前所未有的勇敢決定。
戊戌變法是對中國兩千多年封建社會進行的一次深刻而大膽的變革，那麼慈禧對待這場革命會是一個什麼態度呢？
慈禧其實並不反對變法，她在垂簾聽政的過程中，自己也在不少方面改變了祖宗成例。比如清朝從未有垂簾聽政的先例，被她破例了；之前的清代皇帝把西方先進科技視為奇技淫巧，多采取排斥態度，她卻支持洋務運動辦工廠、修鐵路、造船輪、練洋操等。
所以慈禧曾旗幟鮮明地對光緒帝說：“變法乃素志”。但慈禧卻不像光緒帝那麼樂觀，她害怕變法運動動作太大，動搖了她的根基。所以在光緒帝頒佈“明定國事詔”的第四天，就一連發了四道懿旨，做了必要的防範。
第一道，她給光緒來了一個釜底抽薪，罷免了翁同龢。這對於光緒帝來說打擊很大，史料記載：光緒帝聽說這件事後“涕淚交下，竟日不食”。從此，光緒帝變法就只能依靠一批年輕人，但這些人是缺乏政治鬥爭經驗的。
慈禧太后劇照
第二道，凡任命二品以上的大臣，必須得到太后的認可。通過這道懿旨，慈禧再一次向朝野上下宣佈，她仍然握有最高的人事權，同時也意味著光緒帝的用人權力被剝奪了。
第三道，任命榮祿為直隸總督和北洋大臣。榮祿是慈禧的心腹，把他放在這個位置上等於就控制了京畿的軍權，任憑光緒帝怎麼折騰也不會翻起大浪。
第四道，決定當年秋天攜皇帝到天津閱兵，這和第二道懿旨一樣，也是向內外臣工宣示，兵權在自己手裡，光緒帝沒有兵權。
這後面三道懿旨，已經涵蓋了以後慈禧發動戊戌政變的幾個關鍵問題。從宣佈變法圖強開始，光緒帝即制訂了一攬子計劃，從六月到九月，短短三個月時間裡，他一共發出了近兩百道諭旨，涉及了政治、經濟、文化教育等方面。
變法的廣度和深度完全出乎慈禧的預料。而且，光緒在政府改革中，竟然撇開慈禧的親信任用新人，這顯然是在公開挑釁慈禧的權威。這樣，一開始對變法冷眼旁觀的慈禧再也無法容忍了。
戊戌變法光緒君臣
在接下了的變法中，光緒帝一下子罷免了禮部塔懷布等八個堂官，這引起了慈禧的極大不滿嗎，她怒斥光緒：“九列重臣，非有大故，不可棄。”對於慈禧的指責，光緒帝不肯屈服，他第一次鼓起勇氣違抗太后的教訓，說：“如果祖宗活在今天也會改變做法的，兒子寧願改變祖宗的例法，也不忍心棄祖宗之民、失祖宗之地，為天下後人世笑。”
事情到了這個地步，已經是“山雨欲來風滿樓”了。當天，慈禧就派出親信趕到天津，去和榮路商量對待光緒帝的策略。不難看出，慈禧被光緒惹怒了，她準備要動真格。
戊戌變法期間，後黨一派也趁機挑撥離間，於是關於“九月天津閱兵，太后即行廢立光緒”的政治謠言在京城祕密傳開。其實，以慈禧的實力，要廢掉光緒大可不必到天津多費周折，她不過是在等待一個合適的時機和藉口。
光緒帝劇照
手無寸鐵的光緒帝和維新派為了自保，急於籠絡手握重兵之人。這個時候，在小站練兵的袁世凱進入了維新派的視野。
光緒帝啟用袁世凱是想對慈禧扼殺維新運動的一次反擊，但他顯然高估了自己，這個空架子皇帝怎麼敵得過慈禧呢。
光緒帝認為袁世凱有帶兵經驗，對外國的情況也有所瞭解，而且又是維新派所辦強學會的積極分子。因此，維新派都建議光緒帝對袁世凱予以重用。但袁世凱是榮祿的手下，將如此重任託付給袁世凱，可以說完全是一個政治冒險。但除此之外，光緒帝別無辦法。
七月二十六日，袁世凱入京，光緒帝破格提拔他為候補侍郎，還暗示他可以跟榮祿各辦各事，甚至可以不聽榮祿的調遣。袁世凱在如此關鍵的時刻入京覲見，自然會引起慈禧和榮祿的高度警覺。榮祿馬上就截斷了袁世凱軍隊的進京路線，以防不測。
此時的京城已是草木皆兵、風聲鶴唳，光緒帝明確地感覺到威脅即將來臨。於是他在七月二十八日再次到頤和園請安。但慈禧一言不發，光緒帝回宮後馬上召集楊銳發出密詔：讓康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光弟等人設法救局。
奕劻袁世凱劇照
接到密詔的康有為等人自覺事情不妙，他們商議後，決定派譚嗣同深夜造訪住在法華寺的袁世凱。譚嗣同這次造訪的目的就是策動袁世凱發動兵變，誅殺榮祿，圍攻頤和園。
袁世凱久經官場，表現出的態度也模稜兩可。在譚嗣同的威逼利誘下，他表示接受，但又留有餘地說：自己的部隊在小站，彈藥也在榮祿手裡，小站離天津兩百餘里，只有到天津閱兵的時候，方可動手。
譚嗣同走後，袁世凱深知自己已身陷囹圄，面對生死抉擇，他權衡了慈禧和光緒的勢力對比後，決定偷生自保，投靠慈禧。因此，他第二天就趕到天津向榮祿告密，榮祿得知消息後立即轉告慈禧。袁世凱抵達天津的第二天一早，慈禧便發動了震驚中外的戊戌政變。
光緒二十四年（1898年）9月21日，這天清晨，慈禧從頤和園趕回紫禁城。當時的光緒帝還在批閱奏摺，忽然一群侍衛太監闖入大殿，聲稱奉太后懿旨，要皇帝前去問話。面對突如其來的慈禧還宮，沒有任何準備的光緒帝知道災難來了。
直隸總督榮祿
在便殿，慈禧召集了慶親王奕劻、端王載漪和御前、軍機大臣，在殿裡設下竹杖，審問光緒帝。蘇繼祖所著的《清廷戊戌朝變記》中，記錄下了這段審問。當時慈禧責問光緒：
“天下是祖宗的天下，你竟敢任意妄為，這批大臣都是我多年培養出來的，留下來輔佐你，你何敢任意不用！康有為是什麼東西，能夠勝過我選出來的重用的人嗎？康有為之法能勝過祖宗所立之法嗎？你太昏聵了，太不肖了！”
光緒聽後戰戰兢兢地說：“是我糊塗，洋人逼迫太緊，我是為保存國脈，通用西法，並不敢聽信康有為之法。”光緒帝的申辯讓慈禧更為惱火，她說：“難道祖宗之法不如西法嗎？鬼子倒反而重於祖宗嗎？康有為叛逆，想加害我，你不知道嗎？”光緒嚇得渾身直抖，不知如何應答。
慈禧窮追不捨，又說“你到底知道不知道？你是不是同謀？”光緒低聲說：“知道”。慈禧說：“既知道還不正法，反要放走？”在慈禧聲色嚴厲的逼問之下，懦弱的光緒帝徹底崩潰，只好違心地說要下旨捉拿康有為。隨即，慈禧下令將光緒押解到瀛臺涵元殿囚禁。
慈禧太后劇照
到此為止，慈禧又一次以迅雷不及掩耳之勢，依靠政變和屠殺從幕後登上了前臺。被徹底剝奪權力的光緒皇帝，被軟禁在瀛臺，過了長達十年孤獨苦悶的傀儡生活。從戊戌政變的整個過程來看，光緒帝空有抱負，缺少足夠的政治經驗且所用非人。因步伐過快觸犯了慈禧的根本利益，這是他失敗的主要原因。