秦穆公要做霸主，可是秦國在西方，離中原諸侯國遠，他得先收服臨近的許多小部族，然後再來跟中原諸侯打交道.除了秦穆公以外，宋國的國君宋襄公也要接著齊桓公做霸主.齊桓公去世以前，曾經跟管仲商量過，把公子昭託付給宋襄公.
齊桓公一死，宋襄公就約會幾個諸侯共同立公子昭為齊國的國君，就是齊孝公.以前大夥兒承認齊桓公是霸主，現在齊國的國君還得由宋襄公來立，那麼宋襄公不是接著齊桓公做了霸主了嗎?不過這是宋襄公自己這麼想，人家可並不同意，尤其是楚國和鄭國的國君，他們聯合在一起反對宋襄公，當面侮辱了他.宋襄公氣得翻白眼，一定要報仇.楚國是大國，兵力強；鄭國比楚國小，兵力弱，宋襄公決定先去征伐鄭國.
公元前638年，宋襄公準備發兵.宋國有兩個出名的大將，一個叫公子目夷，一個叫公孫固，他們都反對出兵.宋襄公生氣了，他說：“你們不去?那我一個人去!”公子目夷和公孫固不贊成去打鄭國 ，這會兒一見他冒了火兒，只好順著他.宋襄公親自帶著公子目夷和公孫固率領大軍去打鄭國.鄭國急忙打發使者向楚國求救.楚成王馬上派大將成得臣帶領大隊兵馬去對付宋國.
楚國人很能用兵，他們的大隊兵馬不去救鄭國，反倒直接向宋國進攻.這一招，宋襄公沒提防，急得連忙趕回來.大軍到了泓（ｈóｎｇ）水（在今河南柘城西北）的南岸，駐紮下來，準備抵抗楚軍.成得臣派人來下戰書.公孫固對宋襄公說：“楚國的兵馬到了這兒，是因為咱們去打鄭國.現在咱們回來了，還可以跟楚國講和，何必跟他們鬧翻呢?再說，咱們的兵力也比不上楚國，怎麼能跟他們打仗呢?”
宋襄公認為楚國一向不講道理，強橫霸道，不能叫人心服，就說：“怕什麼!楚國就算兵力有餘，可是仁義不足.咱們儘管兵力不足，仁義可有餘呀.兵力怎麼抵得住仁義呢!”他就寫了回信，約定交戰的日期.他一心以為空講“仁義”，就可以當上霸主，就可以打敗強敵.他做了一面大旗，上面繡著“仁義”兩個大字，把它當作鎮壓妖魔的法寶似的，高擎著去抵抗楚軍.萬沒想到楚軍不但沒給“仁義”大旗嚇跑，反而從泓水那邊渡到這邊來了!
公子目夷瞧著楚國人忙著過河，就對宋襄公說：“楚軍白天渡河，明明小看咱們不敢去打他們.咱們趁著他們渡到一半，迎頭打過去，一定能夠打個勝仗.”宋襄公說：“哪兒有這個道理呀?敵人正在過河的時候就打過去，還算得講仁義的軍隊嗎?”
公子目夷一瞧楚軍已經上了岸了，亂哄哄地正排著隊伍，心裡急得什麼似的，又對宋襄公說：“趁他們還沒排好隊伍，咱們趕緊打過去，還能夠打個勝仗.要是再不動手，咱們就要捱打啦!”宋襄公眼睛一瞪，罵他說：“呸!你這個不講仁義的傢伙!別人家隊伍還沒排好，怎麼可以打呢!”
楚國的兵馬排好了隊伍，一聲鼓響，就像大水沖塌了堤壩（ｂà）似的湧過來.宋國的軍隊哪兒頂得住哇.公子目夷、公孫固，還有一位公子蕩拼命保住宋襄公，可是宋襄公大腿上早已中了一箭，身上也有幾處受了傷.公子蕩不顧死活，擋住了楚軍.公子目夷保護著宋襄公趕著車逃跑.公子蕩死在亂軍之中.公孫固帶著敗兵殘將一邊抵抗，一邊後退，楚軍乘勝追擊，宋軍大敗，輜（ｚī）重糧草沿路拋棄，都給楚軍拿了去了.
宋襄公連夜逃回睢（ｓｕī）陽（今河南商丘南）.宋國人都怨他不該跟楚國人打仗，更不該那麼打法.公子目夷瞧著愁眉苦臉的宋襄公，問他說：“您說的講仁義的打仗就是這個樣兒的嗎?”宋襄公一邊理著花白的頭髮，一邊揉著受了傷的大腿，說：“依我說，講仁義的打仗就是以德服人.比如說，看見已經受了傷的人，可別再去傷害他；看見頭髮花白的人，可別拿他當俘虜.”
公子目夷再也耐不住了，很直率地說：“這回咱們打了敗仗，就因為主公不知道怎麼打仗，要打仗就必須利用一切辦法打擊敵人，消滅敵人.如果怕打傷敵人，那還不如不打；結果碰到頭髮花白的就不抓他，那還不如讓他抓去!”可是宋襄公仍舊相信這次儘管打了敗仗，仁義還在自己一邊兒.
宋襄公受了很重的傷，不能再起來了.他囑咐太子說：“楚國是咱們的仇人，千萬別跟他們來往.晉國的公子重（chong）耳挺有本領，手下人才很多，他現在雖然在外面避難，要是能夠回國的話，將來一定是個霸主.你要好好地跟他打交道，準沒錯兒.”
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