女色亂國，爭庶奪嫡始終是中國歷史上宮廷權利鬥爭的一個主題。
晉獻公的祖上原來是晉國宗室的旁支，在近七十年的宗室傾軋中他的祖父、父親共殺逐了五代國君才終於在晉國奪得了統治地位，在爭嫡奪庶中長大的晉獻公一上臺就殺光了自己的叔伯兄弟宗親。牢牢坐定了國君之位。但在選擇自己的繼承人時他竟為了討寵妃的歡心斬殺親子
晉獻公時非常寵愛驪姬， 而驪姬也仗著獻公的寵愛預謀讓自己的兒子成為太子，設計逼死太子，太子死後便又開始陷害另外兩位公子重耳和夷吾，二人得到消息後便逃至別的諸侯國避難，從此重耳便開始了長達十九年的流亡生涯。公元前651年晉獻公死後，晉國內亂隨之而起了，驪姬和她的兒子被殺。然而灑滿朝廷的鮮血並沒有使晉國的內亂平息
秦穆公為了東進擴張的霸業竟幫助無能的夷吾回國為君，而夷吾也承諾即位國君後便割地給秦。令穆公萬萬沒想到的是夷吾竟是言而無信之人，繼位之後以無權割讓先祖土地之理由戲弄了秦穆公。公元前648年晉國大旱言而無信的晉惠公夷吾面對天災無可奈何只好派大夫到秦國借糧，沒想到秦穆公真的不計小人之過滿載救濟糧車舟船沿渭水東下直至晉國，此次運糧歷史上稱之為汜舟之役，秦穆公慷慨大度不用一兵一卒就征服了晉國人心。天道難測，兩年後，秦國也遭到了天災，只好向晉國借糧救災。沒想到晉惠公夷吾不僅不借糧還舉兵壓秦。晉國也因此失信於天下。穆公面對大兵壓境發出“感謝天下，還有像夷吾這樣的小人，寡人為了東進中夏苦心經營了十餘年，今天才找到了一個心甘情願當靶子的人”公元前645年晉惠公乘人之危發兵攻打受災的秦國，秦軍憤而迎戰三戰三勝兩軍最後在韓原展開決戰。晉國大敗夷吾被俘，穆公欲拿夷吾祭旗，沒想到周天子出面調停，自己的妻子伯姬（夷吾的妹妹）以死相求放過夷吾。穆公的苦心經營終因自己的夫人付之東流，抱著自己的夫人發出“難道真是天用夷吾，而不為寡人說話嗎”夷吾回國之後意識到重耳的存在對自己是個威脅，便派出刺客追殺重耳.在無可奈何的情況下已經五十五歲的重耳繼續著他的流亡之旅，險阻重重前途未卜。重耳一行人流亡至衛國時沒吃沒喝身處一片荒涼之地，見到兩位老人在耕地便上去說道“兩位老人家你們都有自己的兒子吧，我們好比你們的兒子給口吃的吧，老漢狂笑道：我們的兒子不會捱餓了。重耳說：既然你們的兒子不捱餓受罪想必全家溫飽，分點食物給我們吧”老漢大罵：我們的兒子早變成泥土了”你也是堂堂七尺男兒要飯能活幾天啊！！重耳回到“我們只求充飢一時”老漢繼續罵到“那個王侯不是隻求一時，那個王侯能想到死後的災難”重耳道：只要我能活下來終有一天定要天下的子民安居樂業，老漢頓了頓說，你許諾給我們的都是虛的沒什麼用，不過我倒可以給你點實的，說完撿起地上的泥塊扔給了重耳，拿去吃吧。重耳大怒舉起手中的棍子便向老人打去，老漢邊跑邊說道“我是讓你掂掂我的土塊和你的許諾到底哪個最有分量，這時身邊的趙衰上前勸到，公子，土神是社，這就是社稷，老天借兩位老奴之手授土於你，這是要讓你主持江山社稷啊！重耳捧著泥土望著蒼天，問道這是真的嗎？蒼天啊！你難道真的是這樣想的嗎！此時的重耳已經五十五歲了，他無助迷茫也害怕
公元前644年重耳一行人歷經千辛萬苦來到了齊桓公治理下的齊國境內，齊桓公不愧是一代霸主，對重耳這位逃亡公子以厚禮相待，贈車馬20乘並將宗室之女齊姜許配給了重耳，在齊國享受了近五年的舒適生活 這位歷經苦難的逃亡公子似乎心滿意足了，然而這並不是命運最終的安排，齊桓公死於深宮齊國大亂。王室之亂，周而復始。危邦不入，亂邦不居。身邊的隨從請求重耳趕緊離齊，重耳道“夫人不願我離她而去。我與夫人志在天倫之樂，生死相依哪也不去。隨從勸到”難道這十九年的苦···話未說完，重耳接到十九年的苦怎麼了？風雲變幻，爭權奪位我已經看夠了，厭倦了。你們怎麼不替我想想禍福無常，全在天命，讓我再受流離之苦，為的究竟是什麼。說罷拂袖而去。晚上齊姜灌醉了重耳，趙衰一行人正準備帶走重耳，齊姜突然出來殺了身邊的丫鬟，為了不讓重耳醒來怪罪趙衰等人，再重返齊國，便揮劍自殺了 。第二天醒來發現自己在馬車上的重耳，大怒，欲駕車趕回齊國。趙衰等人攔下馬車說道“夫人知公子，公子卻不知夫人”公子只知夫人是罕見的美女，卻不知夫人也是天下罕見的大義之人，是夫人殺死了前來監視我們的丫鬟，把公子灌醉了，成全我們帶公子離開齊國，為了斬斷情緣了卻公子返回齊國的牽念，夫人望著米酊大醉的你拔劍自刎了。就這樣已經六十歲的重耳再次踏上了流亡之路，蠶不知道它什麼時候變成了蛹，更不知道自己還能變成娥，曲折漫長的流亡生活漸漸重塑了一個新的重耳，在他胸中一個強大的晉國已經呼之欲出了。
秦穆公答應派兵送重耳回國，但要他先娶了曾是他侄媳的公主懷贏，重耳進退兩難··即將返晉為君的重耳面對濤濤黃河沉思的並不是流亡的感慨與凱旋的榮耀，曾經助他回國的楚國和秦國悄然間已從盟友變成了對手，與此同時，曾經患難與共的臣僚 也在期待著對十九年艱辛的報答，那些曾經不共戴天的仇敵又在作何打算呢。
重耳來到楚國，楚成王以七鼎六殷（周禮規定只有諸侯才能享受此待遇）接見了重耳，重耳歷經艱辛終於也得到了應有的禮遇。不久晉惠公病重重耳日夜兼程趕往秦國希望得到秦穆公的幫助返回晉國。與此同時在秦國做人質的晉國太子也就是秦國的女婿，背棄自己的妻子逃回晉國，秦穆公大怒”果真是有其父必有其子“穆公接待了重耳答應幫他返晉為王但要先娶了原是自己侄媳的秦國公主懷贏。重耳認為這樣做自己便無顏面對晉國百姓，他不願自己讓天下人恥笑。他的妹妹伯姬聽到後勸導”惹天下人恥笑的不是兄長，驪姬害太子申生，夷吾恩將仇報，太子圉背信棄義，惹天下人恥笑的是他們，秦伯將公主嫁於兄長是為考研秦晉之好的真心，兄長絕不能因個人小節有失晉國大業。次日穆公設宴接見重耳，宴會上穆公詠詩“六月”給重耳，趙衰趕忙接道“公子快快下拜叩謝秦伯”秦伯不知為何，趙衰答道“秦伯吟誦六月是把輔佐周天子之重任交付給我公子， 重耳敢不下拜嗎？春秋又是詩的時代 按周朝的禮節諸侯之間交往常以詩歌相唱答，藉此表達心志和願望，這就是詩言志的由來，老練圓熟的重耳就是利用了詩歌的多義性為將來與秦國爭霸搶佔了先機。重耳來到河邊看到這舟船上曾相依為命的殘卷破席問到”留著這些東西還有何用？扔了。 一旁的狐堰說道，沒想到公子未得富貴先忘貧賤，來日喜新厭舊不念我們這些同受患難之人，當做殘破器物，豈不枉費了這十九年的心血，趁今日還未渡河就此分手吧！以後還有個想念。重耳頓然醒悟，帶領一行人返晉為君，這一年他六十二歲。
此時的重耳深知自己來日無多，繼位之初即與西方強秦和南方大楚展開了鬥智鬥勇的三強爭霸。晉文公先以計謀擋回了東進的秦穆公率先搶到了”尊王“大旗”接著又在城濮之戰大敗楚國。並迫使周天子屈尊到晉營來見他，這樣年過花甲的晉文公終於做了繼齊桓公之後無可爭議的春秋霸主。
晉文公繼位不久周王室發生了王子帶篡權之亂，周襄王倉皇出逃至鄭國，當年周幽王烽火戲諸侯一呼百應，而今的天子卻成了諸侯手中燙手的山芋，可對於霸業在胸的晉文公這卻是挾天子以令諸侯的天賜良機。此時的秦穆公也看到了這一良機，率大軍前往鄭國“勤王保駕”，周襄王聽到秦國要勤王平亂護天子返周，欣喜若狂，可是南有大楚，中原有重耳，秦國地處西北想要入住中原必須要經過晉國，大軍行至晉國邊境，竟被晉國來使攔下，來使問穆公'敢問貴國揮師東進 ，是不是為了護送周天子？周王室與我晉國原本都是姬姓的後代，為同姓，如今天子有難理應由晉國為前驅，若勞師貴國而敝國袖手旁觀豈不是對天子不忠？再說去年重耳回國曾煩勞貴國出兵護送，此次若能替貴國護送周天子，這也是可以報答國君的相助之恩。穆公反問“勤王保駕乃各國諸侯份內之事，誰敢阻攔。使臣辯到我晉國要護送周天子，這不是重耳獨斷專行，是授權於貴國國君。國君不會忘記在去年的送行宴上 曾經為重耳吟誦過”六月“吧？當時你不是把重耳比作輔佐周宣王的尹吉甫嗎？敝國將依照國君的重託前往鄭國輔佐周天子，秦穆公望著遠去的馬車，他想不到自己入住中原的霸業竟因自己的一首六月付出這樣慘痛的代價。就這樣晉國拿到了尊王大旗
接下來就是攻打曹國和衛國，大軍行至五鹿對飽經滄桑的文公來說這既是一次征伐也是難得的一次故地重遊，當年乞食得土的情形彷彿歷歷在目，晉文公看到兩個小孩便上去詢問是否看到兩位老人，小孩說那是他們的爺爺 他們去和晉國打仗去了，文公問，他們年紀那麼大了為何還要去打仗，小孩回答他們不去我們就得去。那他們現在人了？小孩回答：戰死了。公元前632年楚國與晉國大軍相遇，晉國一退再退三退，連退三舍，實現了當年重耳對楚國退避三舍的諾言最後在衛國城濮紮下大營。 楚軍以為晉國害怕輕視敵人最終大敗。
在“苦其心志重耳，勞其筋骨，餓其體膚”的顛沛磨難中，年過花甲的重耳以超越了王侯公子的淺薄和人性的脆弱，迎接著命運對他這個未來霸主的一次又一次挑戰，在這十九年的流亡生涯中積累了經驗，開闊了眼界，更重要的是磨練了他的性格。