川島芳子，一個出生於末代清朝皇室的格格，特殊的亂世，為她的一生埋下了悲劇的起點。
川島芳子出生在清朝的末代皇室，她出生的時候，溥儀剛登基，而她的父親是第十代肅親王愛新覺羅·善耆，川島芳子出生的時候，善耆已有十三個女兒，她排行第十四，取名為愛新覺羅·顯玗。
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如果是在太平盛世，顯玗會是一個金枝玉葉的格格，如果不出啥意外，會一生都過著富貴且平靜的日子。可是她出生的時機，恰好是清王朝風雨飄搖的時機，註定了她不可能和許許多多的清代格格一樣，享受著金枝玉葉的尊貴榮華一生。1912年清朝滅亡，不甘心就此失去皇族身份的善耆，意圖復辟。而他深知，靠自己的力量無法完成這件事情，於是，他走了極其錯誤的一步，而也正是這一步，開始了顯玗悲劇的一生。
善耆為復國拉攏日本勢力，並且將年幼的顯玗作為友情依據送給日本浪人川島浪速作為養女，川島浪速與善耆拜為兄弟，共同策劃了“滿蒙獨立運動”，顯玗也從此改名為川島芳子，跟隨川島速浪在日本生活。在日本，她從小就接受了嚴格的軍國主義教育，並從川島浪速那裡接受到政治、軍事、情報等多方面訓練，她的行為舉止都已經日本化。
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那時候，儘管辛苦，川島芳子仍然還有屬於少女的幻想，她也曾經和年齡相近的男孩子談戀愛，然而，很快川島速浪就露出他的真面目，看著亭亭玉立的川島芳子，川島速浪起了賊心，在川島芳子17歲的時候，這個名義上的養父，不顧她的意願姦汙了她。
又有哪個女孩子受得了這樣的事情呢？這件事以後，川島芳子性格大變，變得性格乖張、放蕩不羈，她在日記本上寫道：從今以後算是徹底清算了女性！在以後的日子裡，川島芳子也一直有意無意的把自己往男性方面上靠攏，或許，她厭惡身為女性時無能為力的自己，希望自己能有男性的體力和剛強。
畢竟，在她的生命裡，沒有哪個人足以依靠，父親為了復辟將她送給日本人，川島速浪說是養父卻毀了她，川島速浪侵犯她以後，親哥哥卻只會叫她隱忍，沒有人可以拯救她，她只能靠自己。
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後來，日本發動侵華戰爭，川島芳子受日本驅遣開始從事間諜活動，在戰爭期間，她犯下了無數的罪行，曾先後參與皇姑屯事件、九一八事變、滿洲獨立運動等祕密軍事行動，並親自導演了震驚中外的上海一二八事變和轉移婉容等禍國事件，被稱為“男裝女諜”、“東方女魔”。
所謂多行不義必自斃，川島芳子犯下無數罪行，最終也沒有逃脫人民的審判。抗日戰爭結束以後，作為戰犯的川島芳子受到北平法院審判，雖然川島芳子堅決否認自己是漢奸，認為自己是日本人，最終法院判定川島芳子是漢奸罪，於1948年在北平第一監獄被執行槍決，終年41歲。
原本川島芳子的一生已經就此落幕。然而，就在川島芳子死後，關於她假死的傳言卻一直沒有消失過。有人匿名檢舉說川島芳子用10根金條，買通了一名劉姓死刑犯女子代替其受死，因為事後劉家只得到4根金條所以不忿檢舉。這個說法在當時就引起軒然大波，川島芳子的生死似乎成了一個謎。
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2000年初，又有一個名為張鈺的女子稱川島芳子在其家鄉——吉林某個村莊以“方姥”名義隱姓埋名，直至1978年病故。似乎驗證了當年川島芳子假死的說法，也正因為這種種的傳言，川島芳子的死因一直備受世人矚目。