正始五年（公元244年）三月，曹爽任用夏侯玄為徵西將軍，郭淮為前鋒，鄧颺、李勝為謀士出兵漢中。
蜀漢鎮北大將軍王平領不足三萬人守禦漢中，大部分蜀將帥建議集中兵力防禦漢城和樂城。但王平認為，援軍路途遙遠，救援需要時間，一旦陽平關失守，後果不堪設想，只能利用地形地勢阻止敵軍。於是就派護軍將軍劉敏在興勢山中安營，並做疑兵之狀。王平親率後續部隊在後策應，以防魏軍經黃金谷分兵來襲。四月，魏軍在興勢山受到蜀軍阻擊。因補給線過長，“牛馬騾驢多死，民夷號泣道路”，軍用物資迅速耗盡。而此時，蜀大將軍費禕正率援軍趕來。
曹爽的參軍楊偉感覺大事不妙，強烈建議曹爽立即撤軍被曹爽拒絕。期間司馬懿寫信給夏侯玄，警告當年曹操在漢中爭奪戰中幾乎遭劉備完敗的教訓。夏侯玄看完司馬懿的信件，就說服曹爽下令撤軍。郭淮估計形勢不利，率本部先撤，免於大敗。
此時，蜀將費禕長途而來，豈能讓曹爽全尾全須地撤軍，看準曹爽倉皇撤軍的機會，猛烈攻擊曹軍側翼，並在駱谷三嶺駐守，切斷曹爽歸路。曹爽遭到截擊，歷經苦戰死傷慘重，落荒逃回關中。
興勢之戰是一場很完美的防守戰，這場戰役因為沒有諸葛亮等的參與而被人忽略。事實上，此戰消耗了曹魏大量軍力，至少推遲中國統一幾十年。同時，還有另外一個重大後果，就是曹魏無力鎮壓北方少數民族的叛亂，使這些少數民族武裝逐漸聚集不斷強大，最終在70年後推翻了晉朝在中國北方的統治。
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