曹操，雖然是大家出身，但是手中軍隊卻是不多。自從陳留起兵之後，軍隊大多在幾千人左右，相比於袁紹等人，可以說是一支小螻蟻，那麼曹操是如何在亂世中一躍而起，稱為一世梟雄呢？
曹操
曹操參加了鎮壓黃巾軍起義，184年，曹操追隨皇甫嵩鎮壓過潁川黃巾軍，是鎮壓黃巾軍起義的老手。在鎮壓黃巾起義中多次立功，他的官職也不斷升遷。漢靈帝光和末年，遷為濟南相，後為典軍校尉。漢獻帝元年（190年），他參與討伐董卓，以後又依附袁紹，被任命為東郡太守。兗州刺史被黃巾軍殺死後，曹操又接替了兗州牧的職位。
黃巾起義
後來，黃巾軍遭遇了重創，192年，曹操率兵與青州黃巾軍在壽張交戰。當時的形勢，青州黃巾軍三十萬鬥志昂揚，“數乘勝，兵皆精悍”。曹操卻只有幾千兵，且“舊兵少，新兵不習練，舉軍皆懼”，後來鮑信戰死，曹操繼續騷然青州黃巾軍。後來，曹操與正處於補給困難的黃巾軍“數開示降路”進行誘降。他們一邊交戰，一邊談判，經過好幾個月的醞釀，終於在192年冬天，這一支強大的青州黃巾軍接受了曹操的收編。黃巾軍三十萬，隨軍男女百餘口，曹操選拔精銳，重加編制，號稱“青州兵”。
曹操
這就是曹操的最初班底，青州兵也就成了曹操征戰天下的資本。青州兵在曹魏集團中，地位非常特殊，在曹操征戰中數度犯錯、也曾違反軍紀，而曹操卻是一再包庇，足見其特殊性。
青州軍
在曹操征戰呂布之時，青州軍一觸即潰，曹操陣營混亂起火，曹操墜馬，燒右手掌，但是這次失利，曹操並沒有責罰青州兵；
曹操徵張繡之時，于禁看到有十幾個士兵裸身奔走，便詢問，回答是青州兵搶劫，于禁十分生氣，“青州兵同屬曹公，而還為賊乎？”，但是曹操同樣沒有責罰青州兵；
曹操病逝之後，青州兵躁亂，曹丕安撫無效，就想發兵平叛，可是被賈逵勸阻了，後來逐漸自行消化。
青州兵
青州兵三十萬，十分信任曹操，曹操也十分信任青州兵，數次寬恕青州兵，但是在曹操的一眾武將之中，卻沒有一人出自黃巾軍，這不得不說是個值得思考的問題。