鍾慶餘，是遼東名士。因參加鄉試，來到濟南府。聽說藩王府邸有一位道士，能預知人的吉凶禍福，心中很想去看看。
二場考完後，他來到趵突泉，正巧在這裡遇到道士。道士看上去六十多歲，長長的鬍鬚飄在胸部以下，是一位銀鬚白髮的道長。聚攏在道士四周詢問凶吉的人，像堵牆一樣圍得水洩不通。道士只用幾句簡單的話回答他們。道士在眾多的人中看見鍾慶餘，很高興地與他握手，並且說：“你的心術品行，令人敬佩。”說完，挽著鐘的手登上閣樓，避開別人，問他說：“莫不是想知道你的將來如何？”鍾慶餘說：“是的！”道士說：“你的福命太薄，但這一科中舉，是有希望的。但是，你榮歸以後，恐怕就不可能見到你的母親了。”
鍾慶餘是一位孝子，聽到道士的話，流下淚來。便不想再繼續考下去，想回家鄉。道士說：“你若錯過這個中舉的考試，以後恐怕不會有這樣的機會了。”鍾生說：“母親臨死不得相見，將來讓我再怎麼作人，即使貴為公卿將相，又有什麼意思？”道士說：“我前世與你有緣，眼下，我定盡一切力量幫助你。”說完就取出一丸藥送給鍾生說：“你可以先打發一個人連夜趕回去，將這丸藥給你母親服了，可延命七天。待考畢再趕回去，你母子還來得及見面。”
鍾生將丸藥藏好，就匆匆地離開道士，精神頹喪。心中想，母親壽終為期不多，早歸一天，就可對母親多奉養一天，就帶著僕人賃了頭驢子，馬上東歸。趕著驢子走了一里多路，驢子忽轉頭向後跑。僕人在後頭趕，它不馴服；牽著籠頭，它就尥蹶子。鍾生無計可施，急得揮汗如雨。僕人勸說先停下，鍾生不聽。又另賃一頭驢，結果也是一樣。看著日已落山，不知到底該怎麼辦。僕人又勸說：“明天就要考完了，何必去爭這一早一晚？請讓我先回去，這個辦法也可以”。鍾生迫不得已，就聽從了僕人的話。
第二天，鍾生潦潦草草地考完，即刻動身，顧不上吃飯睡覺，披星戴月而歸。回到家，聽說母親病勢垂危，吃下道士送的丹藥，漸漸地痊癒了。鍾生走進母親的房間，見到母親，在床邊就流下淚來。母親搖搖頭，不讓鍾生哭，拉著他的手歡喜地說：“剛才作夢，我到了陰間，見到閻王，神色很和氣，說：‘查看你的一生，沒犯過大罪惡；現今念你的兒子很孝順，再賜你陽壽十二年。’”鍾生聽了很高興。過了幾天，母親的病果然平復了。
又過了不幾天，鍾生聽到自已考中的消息，便辭別了母親，來到濟南府。到藩王府邸，送了點禮品給內監，讓內監致意道土。道士很高興地從裡面出來，鍾生便跪下給他磕頭。道士說：“你既考中舉人，太夫人又增了壽數，這些都是你自已盛德的報應，貧道哪有這回天之力啊！”鍾生從話中，又驚訝其先知，於是就向道士拜問自已終身的禍福。道士說：“你沒有多大的富貴，只要能活到八十九歲也就滿足了。你的前身與我同是和尚，因用石頭打狗，誤將一隻青蛙致死，這隻青蛙已投生為驢。按前生的定數，你應當意外地早死。今因你的孝德，感動了神靈，已有解星進入你的命運之中，所以，應當沒有別的危險了。但是你的妻子，前生不貞節，命裡註定該年輕守寡。現今，你因為德行而延長了壽數。她就不再配作你的妻子了，恐怕一年之後，你妻子就要死的。”鍾生悲傷很久，又問續娶的妻子在什麼地方。道士說：“在河南，今已十四了。”道士臨分手時囑咐說：“倘若以後遇到危難，應逃向東南。”
一年後，鍾生妻子果然死了。鍾生的舅父在西江一個縣作縣令，母親讓鍾生去探望舅父，順便路過河南，驗合當娶繼室的預言。偶然到一個村莊，正遇上在河邊演戲，男男女女處在一起。鍾生剛想驅騾快點趕過去，有一匹失去韁繩的公驢，跟隨著他而行，惹得鍾生的騾子老尥蹶子。鍾生回頭，用鞭子擊打驢耳，驢受驚狂奔。這時，正巧有一位王子，才六七歲，奶媽正抱著坐在河堤上，驢衝過來，侍從人員沒來得及提防，把小王子擠到了河裡。眾人大喊大叫，想把鍾生抓起來。鍾生放開騾子，拼命地跑；又想起道士的話，極力向東南奔去。
大約跑了三十多裡，到了一個山村，有一位老漢站在門旁，鍾生下騾行禮。老漢把他請到屋裡，自己介紹說：“姓方。”就問鍾生從何處來。鍾生叩頭在地，將所遭遇到的如實說了。老漢說：”這不妨。請暫且住在這裡，我會派人去打聽消息的。”到晚上，得到消息，才知被驚的是小王子。老漢驚駭地說；“別的事，我尚能幫忙，這件事，我真是愛莫能助。”鍾生哀求不已。老漢出計謀說：“沒有別的辦法。請你在這裡住一晚，聽聽緩急，我們再作打算。”鍾生憂愁恐怖，一夜沒有入睡。第二天，老漢派人出去探聽消息，聽說官府已行文追查逃犯。誰若藏匿逃犯，殺頭示眾。老漢很為難，默默地進到屋裡。鍾生又疑慮又恐懼，惶惶不安。
半夜，老漢走進來，問：“家中夫人多大了？”鍾生告訴說自己鰥居。老漢高興地說：“我有辦法了。”鍾生問他，老漢回答說：“我的姐夫仰慕佛道，在南山出家，姐又死去。遺有小女，跟著我過活，這孩子也頗聰慧，將她嫁給你為妻怎樣？”鍾生高興正符道士的預言，而且有了親戚關係，可以得到救助，便說：“小生實在榮幸。但是，我這遠方的罪人，恐怕連累岳丈。”老漢說：“這是為你著想。我姐夫道術頗深，但他很久不與人世來往。結婚後，你自己與我外甥女籌劃一下，去求他必定有好辦法。”鍾生很高興，就作了老漢的外甥女婿。
女郎才十六歲，容貌豔麗，是世上無雙的美人。鍾生常對之欷覷慨嘆。女郎說：“我雖然長得不漂亮，也不至於這麼快就被你嫌惡呀？”鍾生道歉說：“娘子長得如同仙人，我能與你相配，實是萬幸。但我有禍患，非常擔心好事反成壞事。”就將實情告訴了女郎。女郎埋怨說：“舅舅行事，不通人情！這等彌天大禍，是沒法子的，事前也不與我說明白，這不等於把我推到陷阱裡麼。”鍾生長跪說：“是我死命地哀求舅舅，舅舅雖然慈悲，但他自己也沒辦法，知道你能起死回生。我誠然不足稱得上是一位好丈夫，然而我家的門第，倒也不辱沒您。倘若我有再生之日，誠心誠意地供養你，是指日可待的。”女郎嘆氣說：“事情已到這地步，我有什麼可推辭的？可是，父親自從削髮出家，兒女之情已經斷絕。沒有別的法子，與你一同去哀求他，恐怕要受些挫折和凌辱。”於是，兩人一夜未睡，用氈綿作了厚厚的護膝，藏在衣服裡面；然後，叫來轎子，進了南山十多裡。山路曲折險峻，再也無法乘轎了。下轎後，女郎走路很艱難。鍾生用手臂攙扶著她，摔了無數跤才攀上去。不遠，就見到寺院的山門，他二人坐下，稍微休息一會。女郎氣喘吁吁，汗水淋漓，臉上的粉一道道流下來。鍾生見了，心中很是不忍，說：“為了我的事，使你受這樣的苦。”女郎面色慘然地說：“恐怕這還算不得是苦。”
疲乏稍解，二人就相互攙扶著進了寺廟，給佛施過禮，就向裡走。轉彎抹角地進了禪房，見一位老僧盤腿坐在那裡，雙目似閉，一位童子在一邊持拂侍候他。方丈室中，打掃得光潔清靜；在老僧的座位前，佈滿了沙礫，密如繁星。女郎不敢選擇地方，進來就跪在上面；鍾生也跟著跪在後頭。老僧開眼一看，又閉上了。女郎參拜說：“好久未來探望父親了，今女兒已經嫁人，特地攜同女婿來拜見您。”老僧待了好久，才睜開眼說：“你這妮子，太帶累人了。”就不再說話了。夫妻二人跪了好久，筋疲力盡，沙子與石塊快要壓到骨頭裡了，痛得再也支持不下去。又過了一會，老僧說：“把騾子牽來了沒有？”女郎說；“沒有。”老僧說：“你夫妻馬上回去，可快快地把騾子送來。”夫妻二人叩拜而起，狼狽地走出寺廟。
回到家裡，遵照父親的話，將騾子送進寺廟，但不解其意，只是躲在家裡，探聽外面的風聲。過了幾天，聽傳聞說：罪犯捉到了，已經綁到刑場上，砍了腦袋。夫妻得知，相互慶幸。沒多久，山中派一童來，把一條砍斷的柺杖交給鍾生，說：“代替你被砍的，就是這位君子。”便囑咐鍾生，將柺杖埋葬掉，還要禮拜祭奠，以解竹木代死之冤。鍾生細看，那被砍斷的地方，還有血痕。鍾生祈禱後，將柺杖埋葬。夫妻二人不敢在此久居，連夜離開中州回了遼陽。