白鶴鎮的東頭，有一對小夫妻開著小超市。男人叫黃釗庭，女人叫小惠。夫妻倆在多數人為溫飽奔波的時候，已過上了小康日子。這一天，黃釗庭坐在超市看電視，鎮西的吳嬸愁眉苦臉地跑來借錢，說她的兒子彭澍民被蛇咬了，昏迷不醒，請來的蛇醫丁友錢開價1萬元，不見錢不治蛇傷。黃釗庭一聽氣憤不已，人命關天，卻不見錢不治！這個丁友錢真缺德！黃釗庭趕緊拿了錢交給吳嬸，也跟著去看望彭澍民。
黃釗庭進屋一看，彭澍民臉色蒼白，昏迷不醒，那個蛇醫丁友錢卻在一旁看屋角落裡的蜘蛛牽網。黃釗庭指著丁友錢的鼻子罵道：“治個蛇傷，竟要1萬？你的心也太黑了！”
丁友錢瞪著眼，問：“一條命，起碼值五六十萬吧？我收1萬塊錢還多？”
黃釗庭揮起拳頭：“要錢不要命，還有良心嗎！治不好澍民哥，我砸碎你的腦殼！”
丁友錢不理黃釗庭，接過吳嬸拿的錢，來到彭澍民身邊，從醫包裡取出蛇藥給彭澍民喂下，然後拿出一柄小刀，在紅腫的傷處劃破，放血排毒，再敷上用黃酒化開的蛇藥……半小時以後，彭澍民終於從昏迷中甦醒過來了。丁友錢輕蔑地瞧了黃釗庭一眼，哼了一聲。
黃釗庭氣呼呼地回到小超市，狠狠地砸了一下貨櫃，對堂客小惠說：“我要學蛇醫！”小惠道：“學什麼蛇醫！好好做兩年生意，賺錢了去城裡開個大超市！”
黃釗庭瞪著小惠，呸了一口，跑出去了。黃釗庭跑到幾位閒談的老人那裡，打聽除了丁友錢還有誰會治蛇傷。其中一個老人告訴黃釗庭，百里外的清水村，有個老人叫古厚德，也許還活著，年輕時是遠近聞名的蛇醫。
黃釗庭第二天就騎上摩托車，去清水村。一打聽，古厚德老人還活著，只因年已八旬，體力不支，腿腳不便，不再當蛇醫。黃釗庭在古厚德門前下了摩托車，看見有個老人在晒太陽。老人白髮稀疏，臉色紅潤，正是人們描述的模樣。黃釗庭彬彬有禮地問：“老人家，您是古厚德古爺爺？”
古厚德打量了他一會兒，年輕人面生得很，口音也不是清水村的，於是說：“我是古厚德，有什麼事？”
黃釗庭從摩托車後備箱裡拿出兩條好煙、兩瓶好酒，說：“古爺爺，聽老人說您是有名的蛇醫，我想拜您為師。”
古厚德聽了，腦殼搖得像撥浪鼓：“年輕人，我老了，耳聾眼花，早已不當蛇醫了。你走吧，莫耽誤你的時間了。”
黃釗庭自知拜師不易，蛇醫多為祖傳祕方，不會輕易外傳。於是把菸酒提進了堂屋，出來反覆磨著古厚德。古厚德被磨得不耐煩了，起身進了堂屋，把菸酒往外面地上一扔，關了大門。
黃釗庭求師不成，回家後想起丁友錢對昏迷不醒的彭澍民冷漠無情的樣子，就熱血上湧。隔了幾天，不顧小惠反對，黃釗庭帶著兩盒中老年牛奶和兩支東北人蔘，又去古厚德家。他把牛奶和人蔘往古厚德腳下一放，“撲通”跪在地上，懇請古厚德收他為徒。古厚德閉著眼睛晒太陽，不理黃釗庭，像入定僧人一般。不知過了多久，古厚德睜開眼睛，看到黃釗庭仍跪在地上。古厚德哼了一聲，起身進了大門，“吱呀”一聲關上了。黃釗庭跪到半夜，只聽古厚德鼾聲如雷，根本不理會自己，於是把牛奶和人蔘放在門口，掃興而去。
過了一段時間，黃釗庭決定再去求古厚德。黃釗庭什麼也不帶，見到古厚德後，開口就罵：“古爺爺，您把治蛇祕方帶進黃土裡去，讓遠近的鄉親們被蛇咬後得不到及時救治而喪命，您老糊塗了啊！”
古厚德聽著聽著，忽然哈哈大笑：“你為什麼要學蛇醫？”
黃釗庭憤怒地說了丁友錢不給錢不治蛇傷一事，說：“我就是想讓人及時得到治療，沒錢也能保住性命！”
古厚德聽了，忽地面相莊嚴，端端正正坐好，道：“黃釗庭，你給我磕頭吧！”
黃釗庭愣了一下，馬上笑逐顏開，咚地跪地，磕了三個響頭。
古厚德嘆了一口氣，告訴黃釗庭，這一段時間，他也打聽了黃釗庭的一些情況，覺得這世上難得碰到好人品的年輕人，決定入土之前再收一個徒弟。
從此，黃釗庭把小超市交給小惠打理，自己專心專意跟著古厚德辨認毒蛇，揹著古厚德上山挖草藥，配祕方。時間一晃就是兩年。那天，山那邊有個小姑娘被蝮蛇咬傷，當地衛生院治療無效。小女孩母親翻山來求古厚德，古厚德便叫黃釗庭前往。小女孩已被咬三天，蛇毒攻心，情況十分危急。黃釗庭以古厚德所授，給小女孩放血吸毒，敷上草藥。三天後，小女孩痊癒。黃釗庭說是古厚德祖傳祕方之功，不取分文，悄然離去。小女孩在母親帶領下，專程來謝古厚德和黃釗庭。古厚德聽了小女孩和她母親的話，當即對黃釗庭道：“釗庭，你已盡得我古家真傳，今天我當著這孃兒倆宣佈：你出師了！記著，行善積德，是古家蛇醫的宗旨。”
黃釗庭回到白鶴鎮，在小超市旁邊，又掛了一個鄉村蛇醫的招牌，上面用正楷寫著8個大字：古家祕方，行善積德。黃釗庭給方圓百里的山裡人治療蛇傷，隨喊隨到，白天黑夜，風雨無阻，而且從不索要錢財。古厚德聽說後，為暮年收了一個好徒弟高興不已。