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護城河，亦作濠，定義為人工挖掘的圍繞城牆的河，古代為防守用，是古時由人工挖鑿，環繞整座城、皇宮、寺院等主要建築的河，具有防禦作用，可防止敵人或動物入侵。
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紫禁城護城河，環繞紫禁城外圍的護城河，建成於明代永樂十八年（1420年）。河寬52m，條石壘砌駁岸，堅固陡直，亦稱筒子河。河水自西北流入，向東南流出至御河。
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清代河中栽蓮藕，歲收供宮中使用，餘者賣出，得銀存奉宸苑備用。護城河至今已有580年的歷史。1999年，對護城河進行治理工程，駁岸修整一新，河底全部鋪砌方磚，河道更加堅固。
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北京四面的城牆以安定門、德勝門一線最為堅固，其牆基和頂部比其他三面城牆都厚，內外側牆體的包磚也厚得多。這是明初重建北京城時，出於防範北元勢力反撲，正面迎敵和適應戰事頻繁的考慮。
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1915年修通的環城鐵道。鐵軌幾乎是貼著城牆根兒鋪就。也正因為鐵路運輸安全的需要，北京城牆外側保護得較好。德勝門西的城牆外側牆體高大、堅固，維護得幾乎半磚不損、寸草難生。城牆內側的馬道原來設有高大的柵欄，並有專人值守。
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古代的城防體系有城牆就必有護城河。北京的護城河不是一潭死水，它有上源（玉泉、白浮泉、密雲諸水），有流向（自西北向東南與轉河、金水河、壩河、通惠河及“六海”接通），是京城水系的重要組成部分。護城河水是流動的，有時流速還很大。這是因為，護城河上建有許多閘、壩，以調節水量，控制流速。
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北護城河從西向東流經德勝門箭樓西側的松林閘。閘下河道50米處有三層臺階（每級高1米多），水從上一級流向下一級，形成4至5米的落差。河水流到箭樓下，衝擊粗壯的橋樁，發出巨大的轟鳴聲。松林閘下水平如鏡，一到臺階，河水如脫韁野馬急衝而下，形成德勝門箭樓下一道水景。
