3D打印在鞋類製造行業的應用近幾年討論愈發火熱。2016年3月，美國體育運動裝備品牌Under Armour將3D打印技術運用到了運動鞋的生產製造中，並打印出了鞋的中底夾層部分，然而有限的數量仍然告訴我們，為所有人定製一雙3D打印鞋的夢想依然遙遠。
這款名為Architch的運動鞋利用3D打印技術製造了鞋的中底，設計目的是幫助運動員在力量訓練中保持平衡和穩定。與其他3D打印鞋類最大的區別是：雖然數量十分有限，但普通消費者可以購買到這款鞋。
製鞋行業對於3D打印技術的期待
目前階段，不論是高端還是低端的鞋類製造工藝基本相同。
首先，鞋子的鞋面部分通過液壓衝床的鋼模切割成型，而運動鞋更加複雜的鞋底部分需要在鞋模成型。所有部分生產好後通過一條裝配線一片片的縫製起來就完成了。這種傳統的鞋業生產模式十分高效，一年可以實現上千萬只鞋的生產，但卻唯獨不能實現定製，因為傳統的運動鞋的製造過程將所有人的腳或多或少都進行了相同的處理和對待。
3D打印技術從理論上說可以使鞋業製造商實現為每一位穿著者定製運動鞋的夢想。這也是他們如此對這項技術如此熱衷和迫不及待的原因。
 
未來鞋類製造邁出的第一步
Under Armour沒有選擇3D打印整隻鞋子，新款運動鞋Architech的大部分都使用傳統制造工藝製造，只有中底部分使用3D打印生產。這是明智的，因為使用3D打印整隻鞋費用太高，實際生產中並不具有可行性。
儘管如此，Under Armour並未打算大量生產這款3D打印鞋：所有96雙鞋都在Under Armour的位於巴爾的摩的創新實驗室進行組裝，也並沒有進行一一定製。每一雙鞋的銷售價格為300美元。這個定價並未考慮成本，因為使用新的3D打印技術後的成本結構完全改變。
“我們涉足於3D打印領域並非要投身科技之中，而是希望瞭解消費者對此有何反應並藉此採取行動”，訓練鞋類副總裁Chris Lindgren說，“當然也可以採用其他技術進行鞋類製造，包括利用非常昂貴的成型工藝，但是我們認為3D打印最終將根本改變鞋業的生產模式。”
 
利用3D打印進行大規模生產存在的問題
3D打印將顛覆製鞋行業的聲音一直不絕於耳，為何一直未能實現？
主要因為3D打印技術仍未成熟，它比模塑成型更耗時，而且容易出錯，如果一個3D打印物體沒有出現預期效果時將導致生產週期上的大量時間損耗。現實原因是歐洲、東南亞和南美洲地區大部分鞋業組裝廠並沒有配備3D打印機。還有一些經濟方面的考慮，當利用注塑成型更經濟的情況下製造商當然不會投資1000臺打印機僅用於製造鞋的中底部分。
當然還有其他原因。為Under Armour提供衍生設計技術的歐特克設計研究高級總監Mark Davis提到，當前即使製鞋廠購買3D打印機，也很難找到合格的人才去操作這些機器。利用3D打印進行大規模生產所需的系統知識也不具備。
Davis指出，“在3D打印行業，只有通過不斷的從錯誤中學習才能成為專家，在桌面級打印機MakerBot是如此，利用3D打印進行生產也是如此。歐特克花費近十年的不斷摸索學習才能夠成為增材製造領域的專家。目前操作3D打印機的專門技術人才仍然稀缺，而這一點是利用3D打印技術進行生產製造必須應對的挑戰。”
鞋業製造的未來
未來3D打印普遍用於生產後，購買一雙高端定製運動鞋將會是這樣：
顧客將不再去商店試鞋，而是下載一個智能手機app，利用程序掃描腳的外形。掃描圖片將上傳到雲端，利用衍生設計軟件比如Autodesk Within進行匹配並針對腳部形態設計獨一無二的網格狀中底。這個中底在數百甚至數千公里外的鞋廠增材製造機器上進行打印，然後裝訂到仍然使用傳統制造方式生產的鞋面其他部分上。這雙針對顧客腳部定製的獨一無二的鞋將直接郵寄到顧客家中。
鞋類製造公司並不期望3D打印將使消費鞋類更加便宜，而實際上也正好相反，3D打印將為製鞋企業開創全新的盈利模式。未來前景可期，而3D打印技術大規模應用於鞋業製造的道路也將依然漫長。
