一
清咸豐八年秋。這天早上，河陽縣衙捕快班頭王橋接到知縣黃夔的命令，帶著徒弟米東陽，化裝成採買山貨的生意人，去黑風口打探匪首餘傑的下落。這黑風口乃千年古鎮，水陸兩通。匪首餘傑五十出頭，率百餘匪眾盤踞在與黑風口毗鄰的天王山上，打著“劫富濟貧、替天行道”的旗號。專幹強取豪奪、殺人越貨的勾當，遭殃的全是黑風口周邊的豪富人家。官軍曾幾次前往圍剿，都無功而返。餘匪素來奉行兔子不吃窩邊草的策略，從不滋擾黑風口周邊百姓，還對孤寡貧病人家多有安撫，深得四方百姓擁戴。因此官軍一至，來不及逃避的山匪便改頭換面藏匿在百姓之中，讓你奈何不得。
前幾天，知府大人親臨河陽縣，說是有一位已經卸任的殿閣大學士即將從黑風口經過，歸養田園。知府大人責成河陽知縣黃夔，要他確保這位三朝元老從那裡安全通過，不得有任何閃失，否則定將他革職查辦。接到命令的黃知縣苦不堪言。按說這黃夔在河陽縣衙已經有些年頭，早就該卸任他就，朝廷也曾兩次派人接替。誰知繼任者都是在通往河陽縣的必經之處黑風口慘遭劫殺，身首異處。黃知縣的錦繡前程也就此被耽擱下來。這一次知府大人親臨河陽督辦此事，為了表示自己剿匪決心，當著知府大人的面，黃夔命王橋即刻前往黑風口，摸清餘匪行蹤，再配合官軍，制定剿匪對策。
王橋和米東陽傍晚時分到了黑風口鎮。這黑風口雖是千年古鎮，人口繁密，但開客棧的卻只有鎮西的運通客棧一家。兩人商量一番後，便去那裡投宿。運通客棧是一座坐北朝南的兩層小木樓，樓下是大通鋪，多住些販夫走卒之類沒有身價的散客。樓上客房全是單間，多為官宦商賈的棲身之所。這王橋和米東陽因是來尋查餘匪行蹤的，自然有許多機密之事要商量，住大通鋪多有不便，就要了樓上的單間。客棧老闆周桐一副慈眉善目的樣子，見有客來，趕緊笑臉相迎，又聽說要的是單間，連忙說：“巧了，就剩最後一間，像是專為您二位留著的。”
周桐這邊正要引客人上樓，就見門外匆匆忙忙進來一箇中年漢子，便趕緊上前招呼，王橋聽周桐喚他董二爺。那董二爺瞥了王橋和米東陽一眼，便附在周桐耳邊低聲說了幾句什麼，周桐聽了眉頭緊蹙。董二爺說完話，頭也不回地走了。周桐轉過身來，一臉歉意地對王橋他們一抱雙拳：“二位客官，實在抱歉。剛才來的這位是本鎮地保董二爺，已經定了樓上的那個單間，說有公幹。小的不敢違拗，只能委屈二位爺了！”
王橋一愣，問周桐：“住店不是講究先來後到嗎？我們明明先定下來的，怎麼反而讓他佔了先？”周桐連連作揖道：“他是官府的人，小的即便膽子再大，也不敢和官府對著幹吧？二位爺，與人方便自己方便，我再給你們想想辦法，反正讓你們住上單間就是！”周桐當即安排人將樓上那間置放雜物的單間騰出來，讓王橋他們住了進去。
按照王橋的吩咐，晚飯時，周桐派燒飯的柳媽將飯菜送上樓來，還額外奉送了一罈客棧自釀的土燒。柳媽說，這是周老闆的意思，算是賠罪，王橋連連稱謝。二人剛在桌邊坐定，米東陽就要倒酒，被王橋一把攔住說：“這酒萬萬飲不得！”米東陽奇怪，問：“人家周老闆好意送來與我們解乏的，你怎麼還多起心來了？”王橋指指門外，示意他小聲，又拿指頭蘸著酒水，在桌子上寫下了“隔牆有耳”四個字。
王橋壓低聲音告訴他，剛才那個柳媽送飯菜進來時，眼睛到處亂瞟，看得出這個女人不是善茬，根本不像做飯的。身進匪窟，得處處提防才是。萬一這店家不善，抑或柳媽就是土匪的眼線，在這酒裡下了迷藥，豈不是諸事未成一命已休？米東陽聽了，連連點頭稱是。吃完晚飯，王橋將那壺酒全灑在桌子和地上。米東陽直犯迷糊，說：“你這唱的是哪一齣？”王橋衝他擺擺手，然後去開門，招呼柳媽上來收拾殘席，自己故意踉蹌著去睡了。
半夜時分，王橋似睡未睡，耳邊突然傳來有人上樓的聲音，樓梯“咯吱咯吱”地響。聽得出來人很小心，像是怕驚動了誰。王橋一驚，醒了，躡手躡腳地下了床，來到門邊，將耳朵貼在門框上聽外面的動靜。隨著腳步聲越來越近，王橋知道那人就站在他們這間房的門外，甚至可以聽到來人的喘息。顯然，對方是奔著他們來的。王橋心裡一緊，門外這廝會是誰？難道說餘匪已經得知他們來到了黑風口，派人上門盯梢的？這客棧會不會就是匪窟？
王橋還在那裡納悶，米東陽也醒了。見王橋站在門邊發愣，便問他：“師傅，這大半夜的，你不睡覺站在那裡幹嗎？”王橋趕緊向他擺手，米東陽知道是自己說漏了嘴，嚇得一縮脖子。門外那人大概聽到了屋內的動靜，腳步聲輕輕地下樓去了。王橋猛地拉開門，探頭去看，只見一個女人的身影在樓梯口一閃便不見了。王橋吃了一驚：這不是柳媽嗎？她來幹什麼？
王橋關上門，悄聲對米東陽說：“看來這客棧有問題，我們已經被人盯上了。從現在開始，我們輪流睡覺，千萬不能有任何閃失！”米東陽一聽這話，臉都白了。王橋看出了他有些害怕，便安慰他說：“沒事的，也就是警醒著點，別栽在他們手裡，丟了咱爺倆的面子！”
二
王橋讓米東陽先睡。米東陽剛躺下不久，就開始打起呼嚕來。王橋還在想著剛才的事，他不知道問題究竟出在哪裡。但有一點可以肯定，如果柳媽果真是餘匪的探子，那運通客棧的老闆周桐就脫不了干係，因為事情就發生在他的眼皮底下，他不可能不知道，更何況柳媽還在他這裡做事。還有那個董二爺，搶在他們前面訂了客房，說是公幹。這間房究竟是給什麼人定的？為什麼到現在還沒見有人入住？
想著想著，王橋的瞌睡也漸漸上來了。正想倚在那裡打個盹，突然聽到門外動靜又起。王橋一個激靈立馬就清醒過來，趕緊貼近門邊仔細凝聽。從樓梯顫動的程度來判斷，上樓的應該有幾個人。腳步聲一路從門前經過，在隔壁的那間客房前戛然而止，接著就聽到開門的聲音。王橋知道，這幾個人大概就是地保董二爺說的來公幹的房客吧。
王橋想拉開門去看個究竟，沒想到門卻拉不開。再拉，竟紋絲不動，顯然是被人從外面鎖上了。王橋吃了一驚：自己剛才並未睡著，這房門是什麼時候被鎖上的？是誰幹的？還有，這幾個神祕來客究竟是什麼人？王橋在那裡急出了一頭汗。這時，就聽隔壁的房門關上了，門外又是一片寂靜。王橋正在著急，米東陽來到了他身邊，輕聲問他：“師傅，你這是怎麼了？”王橋趕緊把他拉到一邊，悄悄告訴他說：“門被人從外面鎖上了，我分析這事肯定跟剛上樓的那幾個房客有關。”
王橋示意米東陽在門口聽動靜，自己去北窗口看看。客棧的這座小木樓顯然有些年代了，木質窗戶的邊框已經朽壞，中間有兩根圓木護擋也已折斷。王橋用手輕輕一拉，那半截木護擋已經握在手中。王橋探頭向外一看，只見沿窗腳處有一條僅能容一人通過的棧道，大概是建房時留下來的修繕通道。王橋回過頭衝米東陽點點頭，又用手指了指窗外。米東陽會意地點了點頭。
王橋抓住窗沿，輕輕翻到窗外，雙腳落在棧道上，用腳試了試，便放心地踩了上去。他手扶牆壁，向隔壁的房間小心翼翼地摸過去。到了窗下一看，那房間裡並無一星燈光，悄無聲息的。王橋奇怪，剛才明明聽見有人進來，難道都睡了？王橋慢慢貼近牆邊，想再仔細聽聽。沒想到頭剛靠近窗口，就聽窗子“譁”的一聲被推開了，王橋一下被從窗子裡伸出來的幾雙手拉了進去，房間裡的幾盞燈也被同時點亮，照得如同白晝。
王橋睜開眼睛一看，站在面前的竟是客棧老闆周桐和店裡的幾個夥計。只見周桐皮笑肉不笑地衝王橋點點頭說：“王老闆，你一個生意人，半夜三更的不好好睡覺，怎麼做起雞鳴狗盜的勾當來了？”王橋翻了他一眼，不卑不亢地說道：“周老闆，你一個開客棧的，怎麼私設起公堂來了？”
周桐正要說什麼，只見布簾後面走出一個人。王橋再抬頭一看，竟是知縣黃夔，不由大吃一驚，趕緊畢恭畢敬地行了一個禮道：“大人，您怎麼在這裡？小人有負重託，罪該萬死！”只見黃夔“呵呵”一笑，擺了擺手，在周桐搬過來的那把椅子上坐定，說：“王班頭，你是本縣信得過的捕快班頭，本縣一直想重用你。你雖然跟隨本縣幾年，但其實並不瞭解本縣的真實想法，一心只想著剿匪。這匪豈是你能剿得了的？再說了，匪都剿盡了，天下太平了，你上哪兒去掙飯吃？”
黃夔這幾句話，讓王橋聽得一頭霧水。他看看黃夔，又看看周桐，不明白黃夔這是唱的哪齣戲，更不明白一個堂堂的知縣大人，怎麼會突然出現在這樣一個鄉野客棧？而且看上去，他和開客棧的周桐倒成了一夥。王橋還在發愣，只見米東陽被人押了進來，反綁著雙手，嘴裡還塞著一團破布。見到王橋，米東陽委屈得淚流滿面。王橋問周桐究竟想幹什麼，為什麼要對他們師徒下黑手？
周桐正要說話，就見黃夔向周桐點了點頭，周桐會意，上前給米東陽鬆了綁，又取下了他口中的布團，然後轉身出去，不過片刻工夫，從外面帶進一個人來，王橋見了大吃一驚。進來這人和黃夔年齡相仿，連模樣都像，只是形容猥瑣，目光呆滯，見了人一聲不吭，只是木木地站在那裡流著哈喇子。王橋的眼睛在那個男子和黃知縣之間來回掃了幾遍，不知道黃夔葫蘆裡賣的什麼藥。就見黃夔站起來，走到那個男子的身邊，輕聲對他說：“告訴他們，你是誰？”
那男子木木地看了看黃夔，說：“我叫黃夔，河陽縣知縣，是當今朝廷的命官。”周桐上來重重地甩了他一記耳光，鮮血頓時順著他的嘴角流了下來。那男子趕緊用手擦去血跡，哆嗦著說道：“我叫黃鋒，是從河南逃難過來的。我罪該萬死，不該冒犯大人的名諱，請大人恕罪！”眼前發生的這一切，讓王橋毛骨悚然。
三
黃夔來到王橋的面前，指著那個自稱黃鋒的男子說：“王班頭，你聽到他的話了吧？但你可能還是不知道，他究竟是叫黃夔，還是叫黃鋒？其實他開始說的是對的，他就叫黃夔，是咸豐五年的進士，授河陽縣知縣。而我──”黃夔指著自己的鼻子說：“我才是他剛才說的那個叫黃鋒的人。家父早年經商，家境頗豐。後來家父在煙花巷裡認識了我的母親──當時的頭牌名妓小桃紅，就花了一大筆錢把她贖回了家。母親剛剛生下我，還沒出月子就被活活氣死。第二年，我這個同父異母的兄弟也來到了這世上！”
聽到這裡，王橋大吃一驚，原來黃知縣和這位爺是親兄弟！黃鋒告訴王橋，說當年他和黃夔雖然生活在同一個屋簷下，卻境遇迥異，甚至後來連書也沒讀成。黃鋒的父親長年在外經商，家中全由後孃做主。一年難得見上父親一面，父子關係也被後孃挑撥得水火不容。黃夔後來皇榜高中，授了河陽知縣，成了朝廷命官。而他卻四處漂泊，流落他鄉，最後化名餘傑，在天王山落草，成了山大王。
眼前堂堂的河陽知縣竟然是山匪，王橋頓時目瞪口呆。黃鋒衝他一笑，說：“王班頭，用不著這樣大驚小怪地看著我，這年頭官匪本就是一家。那年我領著弟兄們下山剪徑，竟然遇上了省親歸任的黃夔，我當時便要宰了他。因為我早就聽說他在河陽這幾年，賣官鬻爵，魚肉百姓。”說到這裡，黃鋒一指周桐說：“我有心為民除害，被他死活勸住，說留著他自有用處。”
黃鋒說，周桐見他倆長得像，就出了個偷樑換柱的計策：先派人拿了黃夔的妻兒做了人質，再讓他去河陽縣取黃夔而代之。周桐乾脆下山，在黑風口開了一家客棧作掩護，擄掠四方財富，為黃鋒的縣衙提供財政支持。黃鋒念黃夔和自己畢竟是兄弟，便未奪他性命，只拿迷藥壞了他的神經，將他養在客棧裡，每日裡好吃好喝地伺候著。
聽到這裡，王橋問道：“這以假亂真的事竟然瞞了幾年，這要何等手段？”黃鋒“哈哈”一笑，說：“且別說我倆長得如此相像，即便是相差了十萬八千里又有何妨？這年頭有錢能使鬼推磨，只要捨得銀子，哪有辦不成的事？再說了，我在河陽這幾年，何曾騷擾過地方百姓？朝廷所撥庫銀，根本不夠打發上面下來的那些討債鬼。河陽縣衙一應開支，全出自本老爺我的天王山上。至於後來的繼任者皆命喪黑風口，那全是我安排人乾的。我就是不想離開河陽，這裡接地氣！”
黃鋒揮揮手對王橋說：“今天早上當著知府的面，我也是不得已才讓你們來黑風口的。其實你人剛離開縣衙，我的人就從後面追過來了。我怕他們不知情，壞了你們的性命。送走了知府，我即命人快馬送信給董二爺，只說要來巡視，讓他替我先定下客房。畢竟我是堂堂知縣，不能黑來黑去，讓人見了反而猜疑。又悄悄告知周桐，讓他小心伺候你倆！”
正說著話，就見柳媽神色慌張地推門進來，說：“老爺，不好了，客棧被官軍包圍了，好像是董二爺領著他們來的！”黃鋒一聽大驚失色，問周桐：“是董二爺出賣了我們？”話音剛落，只見剛才還傻站在那裡的黃夔突然“哈哈”大笑起來，用手指著黃鋒說：“好你個山匪，我等此時已非一日。你既然懂得有錢能使鬼推磨，怎麼就不知道我也能拿銀子買通了董二爺？”
黃鋒大吃一驚，問他：“當初已經給你服了藥，怎麼……”黃夔又是一陣刺耳的大笑，說：“興你暗算我，就不興我暗算你？來呀，給我將黃鋒這個匪首拿下，其餘的一律既往不咎，有功者跟我回縣衙領賞去！”王橋在那裡早已明白了是非曲直，覷人不備，從腰間抽出匕首，將黃鋒捅翻在地。周桐一干人等見死了老大，紛紛跪地求饒。王橋當即和米東陽把幾個山匪捆了個結結實實，然後押著黃夔下樓。
剛到樓下，就見董二爺從外面進來。一見這情景，董二爺當即變了臉色，說：“這位爺可是貨真價實的知縣大人。”王橋也不和他搭腔，走上前去“噗”的一刀，董二爺當即倒下。黃夔大吃一驚，問他：“你怎麼連董二爺也殺了？他是我的人！你想幹什麼？我怎麼沒見過你？”
王橋死死盯著他，冷笑道：“我來河陽當差時，老爺已經身陷匪窟，自然不知。今天我親眼目睹了手足相殘的血腥場面，我實在不敢相信！不過我現在也算是想通了，天下官匪原來真的是一家。既如此，我為何還要把這知縣的位置讓給你？”黃夔聽了大驚，問他：“你、你想怎地？”話音未落，王橋早已將匕首扎進了他的胸膛。
一旁的米東陽嚇壞了，他問王橋：“師傅，你這是幹什麼？”王橋拔出匕首，在身上擦淨了血跡，衝米東陽揮揮手說：“走，跟師傅回河陽縣做官去。萬一不成，再去天王山落草為寇也不遲！”米東陽說：“師傅你糊塗了吧？那黃鋒雖說是假的，畢竟和黃夔長得相似。就您這副模樣，知府大人那一關您就過不了！”
王橋一笑說：“你以為知府大人當初真的沒看出來？那是被銀子晃花了眼！走吧，去遲了就沒咱爺倆的位置了！”王橋才走幾步，只覺得一柄冷颼颼的利劍扎進了自己的後脊心，他猛地一哆嗦，回頭一看，米東陽的手裡正拿著一把滴血的短劍。王橋吃驚地指著他說：“你──你──”
米東陽說：“師傅，不是我狠心，是知府大人派我來的。知府大人其實早就知道黃鋒是假的，讓我來監視他，萬一不行就除掉他。現在你這樣做豈不是要壞了知府大人的好事？我就只有先斬後奏了！”
“你──”王橋只說了一個字，便訇然倒地。