明朝年間，湖廣鄖陽府孝感縣有一年方十八的秀才，名許獻忠，長得眉清目秀，舉止斯文。和許獻忠同街居住的屠戶蕭輔漢，有一女名淑玉，年十七，不僅通曉女紅，而且體態輕盈，容貌秀麗。淑玉每天都在臨街的樓上繡花，一日許生路過，見到淑玉，淑玉也看到許生，四目相望，彼此互生相愛之意。天長日久，兩人開始言語交往。一日許生以言語暗示，想進淑玉房內敘情，淑玉愛慕許生，便無言默許。許生十分高興，當夜從樓下架起梯子，爬上樓去，和淑玉情交意美。兩人情意纏綿，不知不覺天已破曉，許生戀戀不捨地準備下樓回家，並和淑玉約定明晚再來。淑玉說：“在樓下架梯子，一旦夜裡有人路過看見，事情就麻煩了。我已準備了一根圓木和一匹白布，到時我會將圓木系在白布上，一半懸在樓下。你只須抓緊白布，我在樓上將你拽起，豈不比架梯子更為方便。”許生聽後不勝喜悅，次日晚便如此上樓。二人如此往來半年，鄰居們都有所覺察，唯獨蕭屠戶還矇在鼓裡。
一夜，許生去朋友家喝酒，夜深未歸。當夜一和尚名明修，巡街叫更，行至淑玉樓下，見樓上有白布垂地，以為蕭家白天晒布。夜晚忘記收回，就起意偷走。他停住木魚，悄悄走到樓下，就用手拉扯白布。不料卻發現有人在往上吊扯，當下心裡明白，敢情是偷情女子以此接應意中人。明修也不言語，聽任樓上吊扯上去。上樓一看，果然是一美貌女子。明修心中大喜，對女子說：“小僧與娘子有緣，今日娘子若肯留我一宿，福深似海，德高如天，縱在九泉之下也不會忘記。”淑玉見是一和尚，心中早已懊惱無比，又聞和尚口出此言，更是惱怒，說：“我已鸞鳳相配，怎會失身於你這禿子？我寧可將一根簪子給你，你快點下樓去。”明修道：“是你把我吊上來的，今夜是來得去不得。”說罷就強去摟抱淑玉求歡。淑玉大怒，高聲叫喊“有賊！”可是蕭輔漢夫婦已睡熟，並未聽見。明修見淑玉高聲叫喊，擔心被人發覺，即拔刀將淑玉殺死，摘其首飾逃下樓去。
第二天早飯後，淑玉母親見女兒還未起來，就上樓來叫。她推開房門不禁大吃一驚，只見女兒已死在血泊之中，不知為何人所害。蕭輔漢的鄰居中，有一人素來對許生和淑玉的暗中交往看不慣，這時就對蕭輔漢說：“你家女兒平日和許獻忠交往，已經有半年多了。昨夜許獻忠在朋友家喝酒，想必是喝醉了酒殺人。”蕭輔漢聞後大怒，當即趕到縣府告許獻忠姦殺女兒。
他在狀紙中寫道：“學中惡少許獻忠一貫淫蕩風流，好色邪惡，見我女兒淑玉年輕貌美，便百般圖謀姦汙。昨夜他喝酒後，持刀潛入我女兒臥房，摟抱強姦。我女兒反抗，他竟抽刀將她刺死，又劫走首飾，鄰里可以作證。許獻忠罪惡彌天，我女兒冤情似海，懇請大人依法裁斷，以正綱常。”
當時張淳任孝感縣知縣，此人清廉公正，為政勤勉，斷案如有神機妙算，人稱“張一包”。意思是告狀人只需帶一包飯，等到飯吃完案子也就斷完了。張淳當日接了狀紙後，馬上派差役傳來原告、被告及證人。張淳先提訊證人，左鄰蕭若、右鄰吳範都稱蕭淑玉閨房在路邊樓上，和許獻忠私下往來已有半年之餘，左鄰右舍無人不曉，只有淑玉父母不知，因此不能說是強姦。至於蕭淑玉為何被殺，夜深之事，眾人難以知曉。又問被告，許獻忠道：“我和淑玉有私情這瞞不過眾人，我甘心認罪，如果以此定罪，我決無辯詞。但淑玉不是我殺死的，她和我情同魚水，我怎麼會忍心殺她呢？我和她背地偷情只是出於相親相愛，本來就擔心別人知道，怎麼還會作忤逆之事，操刀殺她呢？”蕭輔漢說：“許獻忠避重就輕，足見他用心險惡。樓房只有他一人去過，不是他殺的又是誰？我女兒之死，不是被強姦致死，就是因不願再和許獻忠往來而被懷忿殺死。況且年輕人任性，既起殺意，哪裡還會顧及女子和他有情？世上先和女子相好，以後又相怨的事情多得不可勝數，不用嚴法追究，他是不會說出真相的。”
張知縣見獻忠面目清秀，性情溫和，不像凶暴之徒，就問道：“你和淑玉往來時，有什麼人在樓下經過嗎？”獻忠答：“平常無人，只是本月有巡街和尚，常常在夜間敲木魚經過。”張知縣聞後心生一計，臉上卻一變溫和之態，厲聲對許生道：“是你殺死的蕭淑玉，今天定你死罪你甘心不甘心？”許獻忠大驚失色，慌亂中答道：“甘心”。於是張知縣命打許生二十大板，關入監獄。
眾人見許生被斷罪入獄，以為此案就此完結。張知縣卻暗中叫來差役王忠、李義，問：“近日巡街和尚在何處住宿？”王忠答：“在玩月橋觀音庵前。”於是張知縣對二人如此這般耳語一番，並說事成有賞。
當晚，僧人明修仍然敲木魚巡街，約三更時分回橋歇宿。這時四下一片死寂，夜色深重，忽然橋下發出三鬼叫聲，一叫“上”，一叫“下。”，一低聲啼哭，聲音淒涼驚人。僧人萬分驚恐，忙在橋上打坐，口唸彌陀。這時又聽第三鬼好像是婦人的聲音，邊哭邊叫：“明修明修，我陽數未盡，你無故殺我，又搶我首飾。我已向閻王告你，閻王命二鬼使陪我來取你命。現在你應該付錢帛給我，並打發鬼使，這才可以私了。否則我將再奏天官，定要你命，到時就是諸佛也難保全你。”這裡明修早已嚇得魂不附體，急忙手執佛珠，合掌答道：“我本是一孤僧，卻欲心似火，要奸你不從，又擔心別人抓我，因此一時起意殺你。現在首飾還在，明日再買布帛並唸經卷超度你，請千萬不要再奏天官。”女鬼又啼哭不已，二鬼也呼叫一番，聲更悽慘。明修急忙又唸經拜佛，再次許願明日超度。這時兩公差突然出現在明修面前，僧人以為是鬼來到，嚇得魂飛魄散。王忠說：“張爺命我們來捉你，我們不是鬼。”明修頓時面如土色，連聲說看在佛面上求赦。兩公差哪裡肯赦，用鐵鏈鎖住僧人，又收取其衣物蒲團等物，押解回縣府。
原來張公早已命兩公差僱一婦人，三人在橋下作鬼聲，嚇僧吐露實情，使案情大白。
第二天張知縣命取出庫銀，賞給婦人和二公差，又搜出明修藏在破襖內的首飾，讓輔漢辨認，確認是他女兒平日插帶之物。明修無可抵賴，只得一一承認殺人罪行。
張知縣這才從獄中提出許獻忠道：“僧人殺死淑玉，該由他償命。但是你身為秀才，卻私下和女子偷情，也是應該革去前程。不過你尚未娶妻，淑玉尚未嫁人，雖是私下偷情，也如結髮夫妻一般。更何況此女子為你垂佈下樓，才誤引來殺人凶僧，但她為你守節而死，並未玷汙名節，也不愧是你的婦人。現在你若想再娶，必須革去前程。如果想保留前程，就將淑玉作為正妻，由你收埋供養，不許再娶。這兩條路何去何從？”許獻忠答道：“我知道淑玉一向貞良，只是因為我才有私情。我也獨鍾情於她，別無所求。淑玉生前曾要我娶她，我也向她發誓，待金榜題名時一定娶她。可沒想到遇見這賊僧，淑玉為守節而死，我心中為她悲痛萬分，豈忍心再娶！再說如果不是大人神明，雪我冤枉，我也必死獄中無疑。求生尚且無暇，哪裡還顧得再娶呢？現在我只想收埋淑玉，以她為正妻，決不考慮再娶。至於是否保留前程，聽憑大人處置。”張知縣聽後十分高興，說：“你的想法很合乎天理，我會盡量為你保留前程的。”隨後即作文書，向提學道秉報此案，擬判明修死刑，請求保留許獻忠前程。提學道批示，同意張知縣的判決。
此後到萬曆年間，許獻忠參加鄉試，一舉中魁。他對張知縣感恩不盡，謝道：“如果不是大人，我許獻忠將作囹圄之鬼，哪裡還會有今天。”張知縣問：“現在是否考慮再娶了呢？”許說：“死也不敢再想。”張知縣說：“你今日成名，蕭夫人在天之靈一定會喜悅無比。”於是令許獻忠同年舉人田在懋為媒，納霍氏女為妾，仍然以蕭淑玉為正妻。