1859年，左宗棠差點掉了腦袋。
那一年，在駱秉章幕府做事的左宗棠，因為與永州鎮總兵樊燮發生糾紛，被樊燮告上京城。咸豐皇帝收到這個案子後，放出狠話：“左宗棠果有不法情事，准予就地正法。”左宗棠在駱秉章幕府，以幕僚的身份代為處理了許多軍政要務，雖然這是戰爭狀況下的不得已而為，但畢竟是違制之舉，如果咸豐皇帝真要追究下來的話，左宗棠只怕有10顆腦袋，也不夠砍的。
令人感動的是，左宗棠遇到殺身之禍之際，不少他認識、不認識的人，都義無反顧地站出來，冒著生命危險為他說話。
這裡面，有左宗棠的好朋友胡林翼、郭嵩燾等人，也有受胡林翼、郭嵩燾委託，代為左宗棠說話的顧文彬、潘祖蔭等人。尤其是潘祖蔭，值得單獨說一下。
潘祖蔭是吳縣（今江蘇蘇州）人，與來自湖南的左宗棠從來沒有交集。潘祖蔭出身官宦世家，他的祖父是乾隆時期的狀元潘世恩，官至武英殿大學士。他的叔祖是乾隆時期的探花潘世璜。他的父親也官至內閣中書、內閣詩讀等。
1848年，潘世恩八十大壽，道光皇帝賞了一個舉人功名給潘祖蔭，讓他至少少讀三年書。當然，潘祖蔭也很爭氣。1852年，潘祖蔭入京參加會試，考中一甲第三名（探花），步入官場。
咸豐皇帝很欣賞潘祖蔭，把他安排在南書房行走，隨時隨地找他商量國家大事。當時，郭嵩燾與他同在南書房。左宗棠事發後，郭嵩燾先是找到在朝廷裡炙手可熱的肅順，請他幫忙。肅順雖然是滿洲鑲藍旗人，但一直對漢人抱有好感，曾國藩、胡林翼、郭嵩燾等人就是在他手上提拔起來的。肅順告訴他：“必須等大臣們有疏保薦，我才好開口。”於是，郭嵩燾找到了潘祖蔭，請他代為上疏。
郭嵩燾告訴潘祖蔭：“左君去，湖南無與支持，必至傾覆，東南大局不復可問。”
這番話，說服了潘祖蔭。潘祖蔭轉而上疏咸豐皇帝，稱：“楚南一軍立功本省，援應江西、湖北、廣西、貴州，所向克捷，由駱秉章調度有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下所共見，而久在我聖明洞鑑中也。上年逆酋石達開回竄湖南，號稱數十萬。以本省之餉，用本省之兵，不數月肅清四境。其時賊縱橫數千裡，皆在宗棠規畫之中。設使易地而觀，有潰裂不可收拾者。是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠也。宗棠為人，負性剛直，嫉惡如仇。湖南不肖之員，不遂其私，思有以中傷之，久矣。湖廣總督官文惑於浮言，未免有引繩批根之處。宗棠一在籍舉人，去留無足輕重，而楚南事勢關係尤大，不得不為國家惜此才。 ”
這一番話，介紹了左宗棠在駱秉章幕府中發揮的巨大作用，分析了湖南面臨的嚴峻形勢，絲絲入扣，把咸豐皇帝打動了。咸豐皇帝徵求肅順的意見，肅順說：“戡亂以來，湖南首當其衝，可不但能守住本土，且籌軍備餉，外援四境，凡駱秉章之功，皆左宗棠之功。”
一語中的。左宗棠不但成功逃過一劫，還因為“國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠”之語，名滿天下。
可以說，潘祖蔭救了左宗棠一命。對此，左宗棠常懷感激之心。左宗棠後來帶兵打仗，官至浙江巡撫、閩浙總督後，每年冬天，都會送1000兩銀子給潘祖蔭，作為“炭敬”。這是京官中所收“炭敬”最多的一份。
不僅如此，左宗棠還送了潘祖蔭一份大禮。
道光年間，陝西出土了一件珍貴的文物西周大盂鼎。左宗棠擔任陝甘總督時，他的幕僚袁保恆以700兩銀子買到了西周大盂鼎，將它送給左宗棠。左宗棠知道西周大盂鼎的價值，轉贈給潘祖蔭。此後，西周大盂鼎就一直在潘祖蔭家裡流傳。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠評傳》等】
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