洪武二十五年（1392年）四月，明太祖朱元璋已經是個65歲的老人了，大明帝國在他治理下已經步入正軌。那些被他視為後世隱患開國功臣基本上屠戮殆盡，只等自己百年之後，太子朱標平穩接班。然而朱元璋沒有想到的是，這一年年僅三十七歲的朱標從陝西回來後，因病去世了。
朱標的突然去世對朱元璋無疑是致命的打擊，也徹底打亂了他所有的政治構想，因此他陷入巨大的悲痛之中，短短的幾天時間，頭髮鬍子全白了。朱元璋悲痛的還不僅僅是喪失愛子，更為重要的是，他對大明江山未來充滿了未知和恐懼。擺在他眼前的時間十分緊迫，選出下一個儲君成了他晚年最大的心病。
在如何重新選擇接班人問題上，可供朱元璋參考的歷史經驗並不多，以當時的情況來看，無非就是三種可能：
其一，兄終弟及。古代歷史上，夏商兩代很多時候實行的就是這種王位繼承製，這種辦法的優點是長君主政，從表面上看這種繼承可以避免幼主繼位所帶來的權臣、外戚的禍亂。但實際上副作用同樣也很明顯，一般當了皇帝以後的兄長都不太願意將自己的皇位傳給弟弟，總是想著傳給兒子，這無疑會引起皇位繼承的爭奪戰。
朱標去世後，一向勤政的朱元璋居然停朝了六七天，大明江山託付與何人是他最頭疼的事。期間也有不少大臣建議朱元璋立二子和三子繼位，不過都被朱元璋給否決了。
其二，立賢。事實上，立賢這個說法一直站不住腳，關鍵還是要看皇帝喜歡誰。朱標死後第三天，朱元璋便召集群臣討論未來皇位繼承人的問題。他說：“一個國家要是有年長的皇位繼承人的話，那是天下蒼生的福分。四子燕王朱棣賢明仁厚，英勇威猛，雄才大略。朕想立他為太子，不知諸愛卿認為如何？”
朱元璋話剛說完，翰林學士劉三吾馬上回話說：“陛下所言極是，但是陛下要是立了燕王為太子，那麼將燕王的兩個哥哥秦王和晉王置於何地呢？”朱元璋無法回答劉三吾的問題，重立太子一事也就此打住。
劉三吾的意思明白不過，朱元璋若是跳過老二、老三立老四為太子，這顯然不符合立長的傳統，如果強為那麼必然會給大明日後埋下巨大的隱患。朱元璋是多麼睿智，這番道理不會不懂。要知道，老二秦王和老三晉王絕非是省油的燈，真要是立燕王為繼承人，那麼朱元璋百年之後，這兩人絕不會善罷甘休。
一旦這種局面出現，就很可能會演變為西晉末年的“八王之亂”，朱元璋苦心經營的大明王朝必然陷入絕境，這種結果他自然不想看到。如此一來，立太子的長子為繼承人，便成了最名正言順的辦法，至少這樣沒有為其他皇子藩王起兵作亂留下藉口。應該說，這也是一種無奈的選擇。
其三，嫡長子繼承製。這種辦法歷史上就有，也是皇帝在沒有嫡子的情況下備用的方案。就是在所有皇子中立年齡最大的為太子，這種皇位繼承製的優點在於繼承者的即定性，誰運氣好第一個來到世上，誰將來就當家。因此，相對於皇位繼承法，嫡長子繼承製可以杜絕皇位繼承所引發的禍端和危機，很符合中國古代傳統社會的權力訴求。
雖然歷史上也有這樣的例子，可畢竟不是每個朝代都能嚴格執行的，恰恰相反，能做到這種皇位繼承製的皇帝和朝代並不多，但是在家國一體化的封建專制時代，暫時還找不到比這更好的皇位繼承法。所以說，在諸多的皇位繼承辦法中，最穩妥的還是嫡長子繼承製。對於這一點，朱元璋是還是有清醒的認識的。
當然，朱標的長子朱允炆畢竟年幼，他的那些皇叔又個個有如虎狼，為了保證朱允炆能順利接管政權，朱元璋還將這種嫡長子繼承製列為大明的祖制，讓子孫後代都要照著這個來。有明一代，這種制度都被很好帝貫徹下來，沒有鬆動。