說的是明朝初定，洪武帝剛登大寶，後宮空虛。軍師劉伯溫和眾文武大臣齊齊奏本，要皇上快選娘娘和嬪妃，以保大明江山久遠，洪武帝准奏。於是眾臣等有舉張家女的，也有保李家妞的。洪武帝雖也選了幾個嬪妃，可卻都不甚滿意，所以正宮娘娘之位一直空著。
又選了幾次，洪武帝看著那些弱不禁風，走路都要人扶的美嬌娘，煩了！你想，洪武帝是馬上皇帝，整天拼殺慣了，再加上從小就給人放牛，苦出身，一見這些拿捏的走一步退半步的人，從心裡就膩煩，不願再選。
軍師劉伯溫深知洪武帝心意，就奏道：“萬歲，臣聞好花開在山間，好女出在鄉間。萬歲既是不願在京城嬌娃中選正宮娘娘，何不親自到鄉間山野去選，一來萬歲可歇息遊玩，二來如萬歲看中投緣的，可立時招選來京。這樣一舉兩得，豈不更好。”洪武帝一聽，正合心意，他早就不想整天呆在皇宮裡了。聽劉伯溫一說，立馬准奏。
第二天，君臣人等全都換上百姓裝束，離開了京城。多年征戰，難得能信馬由韁，一路遊山玩水，洪武帝好不高興。這天君臣人等來到了下邳，前面有座大山擋住了去路，隱隱約約樹木掩映中露出了寺廟紅牆。看看天已不早，軍師劉伯溫奏啟萬歲：“天色已晚，咱君臣不如今晚就到山上寺廟住宿一晚，一來不需投店問路，二來寺廟中也安靜祥和。”洪武帝點頭應允，君臣人等就順著石階奔山上寺廟而來。
來到寺廟近前觀看，門頭上書《瑞香寺》三個大字，進到寺中，只見殿宇宏偉，大殿釋迦佛像，丈六金身，寶像莊嚴，兩側環列十八尊羅漢，栩栩如生。後面更有佛殿僧寮百餘間。君臣人等敬供香資百餘兩，當家方丈親自接待，泡上最好的山泉香茶，並陪坐閒話。只聽老方丈說：“看各位是遠來貴客，定不知俺這寺廟為何叫瑞香寺吧？”君臣搖頭說不知。老方丈說：“俺這寺廟是一位雲遊僧人到此，發現一寶鳳神鳥，在此落腳，並口吐神種一粒，此神種落地就生根發芽，半天功夫，竟高有幾丈，並散發出陣陣撲鼻香氣，方圓幾十裡都能聞到。雲遊僧知此是寶地，就在此處化緣建廟。廟建好後，就為此廟題名為‘瑞香寺’。”軍師劉伯溫聽老方丈講完，眼睛一亮，上前對洪武帝耳語說：“萬歲，人常說鳳凰不落無寶之地，寶地多出貴人，看來大明的正宮娘娘要出在此地了。”皇帝聞言大喜，高高興興在寺廟中安歇。
當夜，洪武帝做了一夢，夢見天空飄來一朵白雲，雲端裡一女子騎著一條金龍，手裡還抱著只金光閃閃的金鳳，往正南而去。。。。。。天明，洪武帝把夢中之事講給劉伯溫聽，要軍師給他解夢。軍師聽完，大喜奏道：“恭喜萬歲，此夢正應著萬歲該在此選著娘娘。你想，此女騎著金龍，金龍正應著萬歲是真龍天子。鳳乃神鳥，此女能抱著綵鳳，不正是大貴之人嗎。往正南方而去，此處是帝京以北，您駕坐南京，這不正該往南嗎。看來萬歲要選的娘娘該出在此處了！”洪武帝聞言大喜，下旨君臣人等就在此寺廟中住下不走了，明日到山下各處村莊中訪查娘娘，訪查到者重賞！
且不言洪武帝君臣人等每天各處留意訪尋娘娘，單說離這瑞香寺不遠的山腳下，有位馬員外，娶妻鄭氏。家有良田百畝，雖說不上大富，也是吃穿不愁。馬員外膝下有兩子一女，兩個兒子都已經娶妻生子，唯獨三丫頭都年近二十了，還沒有婆家。鄉間有句俗話：閨女倒了十七八，不是填房就窮家。按那時的意思，就是女孩子到了十七八歲再找婆家，不是死老婆的｛填房｝，就是嫁窮人家的。好的女孩子十三四歲就說好婆家了。況且這三女兒都年近二十了。其實不是馬員外不想嫁女，實是這三閨女太醜了，沒往外嫁。這三丫頭五六歲時，突生大病，病好後，明明滿頭的青絲差不多都掉光了，只剩下東一撮西一撮的，稀稀拉拉幾根頭髮了。原先粉白透紅的臉也變成了黑一塊青一塊的，說話還直流口水，再加上一雙沒裹過的大腳，猛一看，活像個母夜叉，你說誰還敢要她。就這樣，這馬三丫頭還有話呢。誰要一提給她說婆家，她就嘴一撇：“哼!除非是皇帝俺才嫁，凡夫俗子俺還看不上呢！”話不說完，提著根大棍就上山耍武去了。馬員外就這一女兒，再加上妻子鄭氏下世早，不忍心太管女兒，由她去吧。
話說洪武帝君臣人等在下邳接連訪查了幾天，也沒找到貴人，洪武帝就有點急了。軍師劉伯溫這時又獻上一計說：“萬歲，依臣看來，鄉間凡是家有女兒的，大都不願讓她們出來見生人，咱們想見也見不著。此事又不好公開張揚，倒不如下旨命地方官員在這山下的打穀場上搭臺，請戲班來唱上幾天大戲，那時這方圓男女老少都來看戲，咱們再找起來不就容易了嗎。”“嗯！就照你說的辦吧。”
有錢好辦事，官家出面，第二天打穀場上就鼓樂齊鳴，絲竹聲響，山前、山後、山左、山右，凡是能走動的村民都齊往打穀場來聽戲，男左女右，打穀場上坐滿黑壓壓一片。同時，洪武帝的隨從臣等，也化裝成賣水果瓜子的在人堆裡穿梭，找尋貴人。找來找去，找到天快黑了，究竟這騎龍抱鳳的貴人在哪裡誰也不知道。
再說山下馬員外一家見離自家不遠的打穀場上正唱大戲，都急著要去聽戲，大兒一家四口，二兒一家三口都已先走了，馬員外也想去看戲，反正離家也就百十步，剛想走，三女兒過來扯住馬員外的衣袖說：“爹，俺也想跟你一塊去聽戲。”馬員外看了看女兒說：“三丫頭哇！你就別去了，在家看家吧，咱家的雞都還沒進窩呢。等會它們進窩，你把雞窩門堵好，特別是那隻大紅公雞，這方圓幾裡數它最會打鳴帶雞，你可得看著它進窩再堵上窩門，聽話，回來我把聽來的戲文講給你聽，你不許出去，我走了。。。”
馬三丫等爹剛離開，氣得嘴一撅，“咣噹”一聲關上大門，滿院轟雞上窩，三丫頭攆到東，它撲到西，攆到南，它飛到北，把個馬三丫惹火了，瞅準了來個餓虎撲食，一下把大公雞按在地上，提起來就往窩裡塞，回身剛想搬石頭堵雞窩門，誰知那大紅公雞又“咯！咯！咯！”連飛帶跳從窩裡竄了出來。三丫頭又把大公雞抓住，也不往窩裡送了，直接抱在懷裡，抱著雞又不好去聽戲，聽聽那邊正熱鬧，三丫頭一急來點子了，找個凳跐著，一撇腿，騎坐在自家牆頭上。俗話說：站得高、看得遠。這牆頭高有丈二，三丫頭騎在上面，打穀場的臺子上演的戲看得見，聽得著。三丫頭心想：“爹不讓俺去看戲，俺不出門也照樣能聽能看。”
這時，就有兩個朱皇帝的隨從在穀場上找人轉累了，看到這馬員外家的大門樓，就想過來在門樓下歇一會，離著還有三四十步遠，一個碰碰另一個說：“哎！你看那牆頭上是不是騎個人？”這一個仔細看了看說：“咳！她懷裡還抱著個大公雞呢。”第一個又說：“老弟，你再看這家院牆，門樓，青磚灰瓦，門樓高聳，樓簷上翹，像不像條龍？”“嗯，你這樣一說，細看還真像哩！哎呀！我想起來了，民間人長把雞比鳳，照這樣看來，這人不正是騎‘龍’抱‘鳳’嗎？”“老兄，這騎‘龍’抱‘鳳’的娘娘還真叫咱倆給找著了。”“快近前看看，到底是男是女，要是女人，這下咱兄弟倆該著升官發財咯！”二人快步來到跟前一看，女人倒真是女人，可也太醜了，還那麼大兩隻腳。這、這回去要讓萬歲看了還不膩味死。二人猶豫半天，最後一跺腳說：“管它呢，反正皇帝讓俺們找騎‘龍’抱‘鳳’的貴人，又沒讓俺們找美人。”“咱趕快去弄頂轎，先把她抬去見萬歲再說，是死是活，憑命了。”
二隨從飛快弄來了頂小轎，來到馬員外門樓牆下往地上一跪說：“牆頭上的貴人，快上轎來，俺們抬你去見皇上。”馬三姐聽人喊她貴人，又讓她上轎，“呼”一下跳下牆頭說：“你們真是皇帝派來的？”“正是，俺們君臣在這找您好多天了。”“哼，這皇帝現在才想起到此找俺，早該來了，俺都等到快二十了。。。。。。你們在這門口等俺一會，俺進屋梳洗打扮一下，再給俺爹和哥嫂留封書信就跟你們走。”
頓把飯時，馬三姐開開大門走了出來，兩個隨從一看，驚呆了問：“你、你是剛才進去的那個姑娘？”“不是我是誰，本姑娘如假包換。”兩隨從又從上到下打量著馬三姐，又伸頭往門裡直瞅：“不對啊，剛才進去的那個醜的嚇人，怎麼現在出來這個一頭烏雲般青絲，眉如彎月，眼似朗星，臉似芙蓉，除了腳沒變小，怎麼整個人一下變恁俊了呢？”“大、大、大姑娘，你莫不是妖怪吧？”“你們放心，帶俺去見你們皇帝，見了他本姑娘自會說明俺是怎麼由醜變俊的。”
兩隨從抬著馬三姐，來到瑞香寺見了洪武帝，把怎麼找到馬娘娘的事從頭到尾如實奏來。洪武帝和眾人聽了也覺得奇怪，醜八怪怎能一下變成美嬋娟了呢？馬三姐抿嘴一笑說：“聽俺給你們解謎吧。。。。。。”
事情原來是這樣的，在馬員外快到五十歲時，夫人又有孕在身，馬員外膝下已有了兩個兒子。夫妻二人都盼著能生個女兒。十月懷胎，果真天遂人願，夫人鄭氏果然生下個女兒，夫妻二人視若掌上明珠。待女兒長到三四歲時，小臉粉紅透白，一雙大眼撲閃撲閃像兩顆夜明珠，整個就像個朱粉捏成的玉娃娃，人見人誇。老夫妻倆更是恨不得把女兒含在嘴裡疼愛。
一天，門外來了個算命的，夫人鄭氏就請算命先生給女兒算算八字。算命的對馬三姐仔細端詳了半天，又按三姐的生辰八字掐算了好大一會，忽然“撲通”往地上一跪說：“想不到俺算了大半輩子命，今天竟算到了位娘娘！夫人啊，給您道喜了，你生了個娘娘啊，是大貴人喲！”鄭氏聽算命先生一說立時喜得不知怎麼好了，趕忙命人拿來十來兩銀子賞給算命的。又問女兒往後還有什麼災難嗎？算命的又瞅瞅馬三姐：“災難到沒有什麼大災難，只是您這女兒生得太俊了，將來又是要做娘娘的，怕外人知道妒忌，生壞心害她，只怕不好養大。”
這本是算命的為多要幾個錢信口胡謅的，可鄭氏和馬員外卻信如佛音，生怕娘娘命的女兒遭什麼意外養不大，對外一字也不敢提女兒是娘娘命的事。又恐女兒出事，日夜提心吊膽，寸步不離三閨女。後來鄭氏想出一法，在三女兒六歲那年，找來個鮮豬尿泡，吹起來晒乾，晚上趁人都睡了，和馬員外比著三閨女的頭，用豬尿泡做成頭套給三丫戴在頭上，又怕尿泡不透氣捂著閨女的頭，又在上面挖了幾個小洞，把頭髮東一撮西一撮從小洞裡留出幾撮來，又在尿泡上抹上層頭油，一看就像是害禿瘡頭髮都掉禿了似得。只要白天三丫頭一出門，鄭氏就用黑灰拌香油把三閨女臉上抹得青一塊黑一塊的。對外就說三閨女害禿瘡，又長疹子，才變成這樣的。
三閨女漸漸大了，鄭氏和馬員外也沒捨得給她裹小腳，反由著她整天漫山遍野地亂跑，又認了師傅跟人習武練刀的，倒練成了一身好武藝。到了晚上，鄭氏就關上房門教女兒讀書習字。
到馬三姐長到十二三歲時，鄭氏忽得了不治之症，臨死時鄭氏單獨對女兒說：“閨女，娘沒命，不能看著你嫁入帝王家了。兒要記住沒出嫁前千萬不能讓別人看到你本來面目，以免遭人妒害。這事只有娘和你爹，還有你知道，連你哥嫂都不知道。等什麼時候我兒選為娘娘了，再還本來面目吧。。。。。。”話沒說完，撒手而去。
洪武帝和軍師人等聽嗎三姐講完，這才都長出了口氣。洪武帝立時要封馬三姐為正宮娘娘。馬三姐擺擺手說：“萬歲且慢，俺今前來並非是想來當娘娘享什麼榮華富貴，因聽人說萬歲也是苦出身，為天下黎民百姓不再受外辱，南征北戰，東打西殺。渴飲槍尖血，困臥馬鞍鞽。這才徵下了大明江山。俗話說打江山容易，守江山難。俺今前來就是要在萬歲身邊時常提醒，萬歲切不可有了榮華富貴，忘了天下黎民眾生。您在前面處理朝政，俺給你管好後宮。讓您一心管好江山。萬歲若是同意，俺就和您一同進宮，如不，俺就回去，決不後悔。”
洪武帝聽後連忙點頭說：“朕一切都依你就是了。”又對外一揖說：“朕還得多謝那個算命的，要不是他胡謅，朕到哪去找你這麼個文武雙全，又騎‘龍’抱‘鳳’的娘娘啊！”
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