朱元璋建立大明朝後，認為元朝末年農民起義四處爆發的時候，朝廷在各地缺少強有力的藩衛。有鑑於此，朱元璋在洪武三年（1370年）作出了分封藩王的安排，把自己的兒子分到各地為王，為了不使天下人感到他的私心太重，在封藩之前還特意作了一番表白說：“朕非私其親，乃遵先哲之王，為長治久安計。”
大臣們對此心知肚明，沒人公開說不（極少的敢言者也都獲罪），於是分封諸子的事就這麼定了下來。對於這個重大事件，朱元璋頒佈了一個正式的詔諭，封第二子為秦王、第三子為晉王、第四子為燕王、第五子為吳王、第六子為楚王、第七子為齊王，第八子為潭王、第九子為趙王、第十子為魯王。其後，幼年皇子長大後，又先後封王。
從當時的情況來看，這些藩王主要有兩類，一是封在腹地，二是封在邊塞要地。受封諸王在自己的封地建立王府，設置官署，地位相當高。就是公、侯大臣進見親王，也得伏地拜謁，無敢越禮。
不過話又說回來，朱元璋有26個兒子，不可能個個都是虎子，有的爭氣有的不爭氣。在朱元璋眼中，四子朱棣和他最為類似，因此在分封的過程中，對朱棣就有所偏心，有意將他打造成大明第一藩王。
洪武十三年（1380年）春，朱棣在鳳陽體驗生活後回到南京，不久受命就藩北平。朱元璋對他格外開恩，沒有重新為他建造府邸，而是讓他搬進了元朝的皇宮，其規制如同天子。按照制度，親王是絕不能入住皇宮的，朱元璋此舉引起了其他藩王的不滿。
為了這件事，朱元璋還特地告諭其他藩王，要他們不要和燕王攀比，因為燕王王府是元朝舊宮，不需要新建，其他藩王新建的府邸則要按章法行事。不難看出，朱元璋對朱棣是寄予厚望的。北平是元朝的都城，地理位置險要，燕王的二哥和三哥分別就藩在西安和太原，他們就藩的時間比朱棣還早兩年，朱元璋沒有讓他們去北平，而是留給了燕王，這其中似乎寓有深意。
從朱元璋為諸王選的王妃來看，燕王妃是大明第一功臣徐達的長女，而這種婚姻實質上也是一種政治行為，在這點上其他諸皇子都比不上燕王。朱元璋是有意讓強強聯合，這對朱棣以後的發展都是很重要的因素。
再從諸皇子的表現來看，燕王處處都表現出過人的能力，其他藩王與他相比則要遜色許多。燕王的二哥秦王，因為行為多有過失，屢次遭到朱元璋的訓斥。後來朱元璋把他召到京城，準備廢掉他，只是由於太子朱標的多方勸解，這才放過了秦王。
燕王的三哥晉王就藩於太原，他在就藩途中曾因小事把負責膳食的廚子鞭打了一頓。為此，朱元璋也是頒手書將其嚴厲訓斥了一番。晉王性情驕縱，在他的封地經常幹些違法亂紀的事情，有人告發他有篡位的意圖，朱元璋聽說後本想治罪，後來也是太子朱標極力周旋，才沒有處罰他。
燕王的兩位哥哥是如此模樣，他的弟弟中也很少有爭氣的。好一點的喜歡吟詩誦詞，差一點的就沉溺於酒色當中，時不時的耍耍槍棒，幹些殺人犯法的勾當。還有一些藩王則渴望長生不老，和地方上一些方士混在一起，亂吃丹藥。比起眾兄弟來，燕王朱棣顯然是一個佼佼者。
朱棣就藩北平後，北邊的軍務一直是徐達主持，岳父、女婿一度合作十分愉快。洪武十八年（1385年）徐達去世後，朱棣便接手了北邊的防務。洪武二十三年（1390年）初，燕王接到朱元璋的命令，讓他出兵征討北元丞相咬住，以及平章乃兒不花，和燕王同時受命的還有晉王。
這一戰中，燕王和晉王的表現簡直是天壤之別，燕王兵不血刃大獲全勝，俘獲了乃兒不花及其手下酋長、男女數萬人，牛馬無數，駱駝數千頭。捷報傳到京師，朱元璋對燕王的表現十分高興。而晉王的表現卻差多了，他還沒看到敵人的蹤影，燕王大獲全勝的消息就已經傳來，這讓他感到羞愧難當。
正是這次征戰勝利，展現出了燕王的軍事才能，也是他政治生涯的良好開端。由於這次出征漠北獲得了巨大成功，奠定了燕王朱棣在眾多兄弟中“藩王之首”的地位。對於朱元璋來說，這是幸事，然而朱棣的成功，對於後來繼位的建文帝來說，又是最大的不幸。