三國時代，是封建時期一個混亂分崩的時代。東漢王室衰微，群雄並起，逐鹿中原。三個最強者割據一方，互相攻伐對峙，鬥智鬥勇。三國之中，論實力誰家最強？在農業立國的封建時代，國土面積和人口數量，是衡量國力的重要指標。史籍記載，魏國人口在430萬人左右，吳國人口200萬人左右，蜀國最少，只有94萬人。
三國之中蜀國最弱，但一代名相諸葛亮，卻出人意料地採用了以攻為守的立國策略。他沒有閉關自守緊守門戶，卻反其道而行之，以弱攻強，一而再再而三地對魏國主動發起進攻，即所謂的“六出祁山”，北伐中原。歷代對他的這種策略褒貶不一。有的說是高明之舉，蜀國以攻為守，通過不斷進攻，打擊削弱魏國的實力，使曹魏無暇大舉攻擊蜀國。也有人說諸葛亮連年用兵，使得蜀國民窮財盡，是自尋死路。諸葛亮在世時六出祁山，頻繁出兵，他的繼任者姜維也照本宣科，連年主動攻擊魏國，但蜀國依然是三國中最早滅亡的一個。221年劉備稱帝，263年魏軍攻克成都，蜀國僅僅存在了42年，共傳兩代國君，就灰飛煙滅。從這個角度講，諸葛亮這個主動進攻、以攻為守的策略貌似不太明智。
蜀國國小力弱，被強國攻滅也在情理之中。但是在六出祁山的過程中，蜀國曾經有一個千載難逢的良機，把握住了就能重創曹魏，一舉扭轉蜀國的劣勢地位，甚至能因此一統河山。228年，初次出征魏國之前，諸葛亮召集群臣討論戰略，老將魏延提出了一個險招。他願帶領精兵5千，祕密通過秦嶺中艱險崎嶇的子午谷，一舉端掉魏國西北重鎮長安，從而把整個關中盡收囊中。蜀國本身以弱打強，用常規手段，無論怎樣打勝算都不大。所以魏延這一險招，很有嘗試的必要。但精明的諸葛亮考慮子午谷地勢險要，萬一魏國據險設伏，蜀軍將全軍覆沒。拒絕了這一計劃。這可說是他一生最大的失策，喪失唯一能制勝的良機。其實試一下又何妨，頂多不就賠進去5千人馬。況且魏延久經戰陣，成功可能性極大。
35年之後，公元263年，魏國大舉出兵攻伐蜀國。魏國勇將鄧艾，在正面進攻不利之後，決定冒險一搏。他就採用了和魏延的建議如出一轍的戰術。通往成都平原有一條隱祕山路，名為陰平小道，全長700裡，和子午谷一樣艱險崎嶇。如果蜀國在險要處設伏，魏軍插翅難逃，但鄧艾富有冒險精神，決定賭一把。他率領2000精兵，披荊斬棘，翻山越嶺，幾度山窮水盡，最終穿過天險，突然出現在蜀國都城下，蜀國因此滅亡。姜維在戰前曾給後主上書，建議加強陰平關隘防守，以防被魏軍通過。劉禪沒有在意，結果鄧艾冒險成功，得以成就曠世偉業。
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