很久以前，在東海的漁村裡有一個小夥子，小夥子從小喪父，與母親相依為命，有一年，母親患了一種婦科病，經常崩漏下血，怎麼也治不好。小夥子請了很多大夫，都沒有治癒，這時，有人提起東海的海島上生長著一種開著紫藍色花、紅色根莖的藥草，這種藥草能夠治療母親的病。於是，小夥子歷經千辛萬難到了這海島上，找到了這種草藥，挖出了它的根帶回來給母親熬藥，母親服用了之後，很快就見效。村裡的人都說這藥草中凝結了小夥子的一片孝心，又因為這種植物的根是紅色的，便給他取名為“丹心”。後來漸漸傳成了“丹蔘”。
丹蔘又名赤參、山參、奔馬草。傳統中醫理論說，五參五色配五臟，丹蔘入心，故有“赤參”一稱。丹蔘在各處的山中都有，一枝上長五葉，葉子如同野蘇，而且尖尖的，青色還有些許絨毛。小花成穗像蛾形，中間有細細的子，根皮是紅色，而肉是紫色。
丹蔘有活血祛瘀、通經止痛的作用，可以用來治療由於瘀血導致的心腹、胃脘及女性痛經等證，是婦科良藥，與檀香、砂仁等配伍活血行氣止痛。單獨研末，用陳酒送服，或者與紅花、桃仁、益母草等配伍，治療女性痛經效果很好。
丹蔘有清心除煩的作用，治療溫熱病，熱入營血而導致的煩躁不安，與地黃、玄蔘等清熱涼血的藥物配伍。此外，丹蔘還可以治療心悸失眠，由於陰血不足，虛熱內擾而導致的心悸、失眠，與酸棗仁、阿膠、人蔘等配伍，益氣養血、養心安神。
丹蔘可涼血消癰，治療瘡瘍癰腫初起，配伍金銀花、蒲公英等清熱解毒藥。
除此之外，丹蔘挫細後，加水稍微調拌，再用羊油一同煎煮，塗抹在燙傷的地方十分有效，能夠除痛生肌。小兒驚癇發熱，可以將丹蔘、雷丸、豬油等一同煮沸，濾出渣後取汁保存，需要用的時候，就抹在小兒身體的表面，效果很好。
宋代的陳自明提出“一味丹蔘散，功同四物湯”。四物湯是治療月經失調的基礎方，也是很有名的方，拿丹蔘散與這樣的一個方比較，足以說明了它的重要性。丹蔘能夠活血調經，並且不峻猛，不溫燥，所以不容易傷及陰血。婦科中的很多病都與血虛有關，丹蔘能夠祛瘀生新，有利於營血的新生，所以，丹蔘很適合用於婦科病的治療。四物湯的主要功效是補血，因為裡面有熟地、當歸、白芍等，都是補血藥，川芎和當歸都是屬於活血的藥，所以，四物湯是補血為主兼活血化瘀的一個方，而丹蔘主要是通過活血化瘀、祛瘀生新而間接起到補血的作用。
現代醫學研究發現，丹蔘有強心、加強心肌收縮力、改善心臟功能的作用，還能夠擴張冠狀動脈，增加心肌血流量，並且能有效地抗血栓形成。現在還製作成了丹蔘注射液，對於治療冠心病十分有效，臨床運用很廣。
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