1900年的廣東臺山，一家余姓的富商之家喜得千金，男主人在當地開大典當行，而女主人則是一名飽讀詩書的大家閨秀。在當時被打開國門的晚清，沿海地區的人們不再像之前那般保守，受到西方文化思潮的影響，很多富戶人家也讓自己的女兒家眷們接觸詩書典籍。餘家小千金自幼受到母親的影響，在接觸西方名著的同時，思想也隨之改變，有了樸素的女權意識，並且渴望一份自由自主的愛情，而且開始修習的國文和英文。
電影中晚清開化女子（十四姨）
1918年，餘家千金餘美顏嫁給了開平當地富家譚公子，不久譚公子去美國經商。餘美顏獨守空房，因為她思想進步超前，和公婆小姑子不和，便去廣州遊玩。正巧此時，孫文任命的海軍總長程光碧遇刺身亡，餘美顏被當做身份可疑人員，而被逮捕。雖然她當縣長的姨夫將她保釋出來，但婆家將餘美顏休了，餘美顏的父親認為有辱門風，便將女兒送到類似管教所的習藝所。
但不想此地魚龍混雜，良莠不齊，在習藝所的餘美顏沒有得到教訓，反而學壞，放浪形骸，無拘無束。出入舞廳賭場酒會，因為她本身長得貌美，性格開放，所以很多公子以結識她為榮，餘美顏陪他們遊玩，他們給餘美顏小費。而且遇到讓她心動的男人，餘美顏便主動留宿。不喜歡的男人，給再多錢，餘美顏也不稀罕。
餘美顏
往來省港的餘美顏成為很多人的傾慕對象，曾經有位何姓的港商納她為二房，此時的餘美顏才二十歲。但餘美顏出手闊綽，讓港商賠本不少，最後逼得港商登報離婚。兩次婚姻的失敗，讓餘美顏成為一個離經叛道的女人，她也不在乎小報和輿論的看法，縱情享樂，不管不顧，坊間均稱這位大膽前衛的餘美顏為奇女子。
1928年電影《奇女子》
後來在25歲的時候，餘美顏結識了南海縣縣長的兒子，二人都動了真情，打算結婚。但縣長全家反對這門親事，還刁難餘美顏，說：你能籌備兩萬塊現大洋，就答應餘美顏和自己的兒子結婚。餘美顏不知是計，便奔波上海、京津之間籌集。好不容易借到兩萬大洋，卻被縣長夫人羞辱，如果她再敢過來騷擾，便將餘美顏當“土娼”抓起來，心灰意懶的餘美顏前往美國舊金山散心，卻偶遇前夫。
民國名媛
餘美顏想跟前夫破鏡重圓，但餘美顏那些風流韻事早就流傳到大洋彼岸的華人圈，譚公子拒絕了復婚要求。餘美顏短時間內連遭打擊，開始渾渾噩噩，遊戲人生。突然有天開始，反省自己過去紙醉金迷的生活，並且寫了本叫做《摩登情書》的自傳日記，詳盡記錄了她和各類男人們的情感糾葛和不可描述之事。據統計短短几年，和餘美顏有染的男人多達三千來人。
餘美顏最著名的故事便是“鬧市擲金錢”，一富商想和餘美顏共度良宵，餘美顏讓他帶3000元過來。但是富商只帶了1500塊。餘美顏認為富商是在羞辱自己，跟在市場買菜買肉一樣討價還價，便推開亞洲酒店的七樓窗戶，將1500元從樓上拋下，引發人們哄搶。驚世駭俗的餘美顏也因此事而名聲大噪，轟動一時。
楊耐梅
1927年，餘美顏得知好友楊耐梅將開拍以自己為原型的電影《奇女子》，餘美顏趕到上海，想本色出演，但是被電影公司拒絕。之後餘美顏反思己過，想遁入空門。但南海縣長的公子多次糾纏餘美顏，餘美顏雖然拒絕，但經不住公子騷擾，庵廟老尼認為餘美顏塵緣未了，便將餘美顏請出清淨地。
餘美顏生無可戀，於1928年4月，在香港駛往上海的輪船上蹈海身亡，歿年28歲。離世前哭笑無常，並留下遺言數句：
“既無人生樂趣，不如逃離這個汙濁世界，在此黑暗社會偷生，毫無生趣，非尋死不可。”遺言中寫道：“來世或可做一純潔女子，得到真正自由。”
1934年11月，她撰寫的《摩登情書》（《浪漫情書》）由出版社出版。
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