420年，東晉權臣劉裕逼迫晉恭帝司馬德文禪位於他，劉宋建立，南朝開始。其後蕭齊、蕭樑、南陳三朝相繼而立。589年，隋滅南陳，南朝結束。南朝繼承了東晉的疆土，其範圍為中國南方——秦嶺、淮河以南的地區。其中：劉宋最大，北疆達到黃河；南陳最小，只有江陵以東、長江以南的狹小國土。
在南朝的眾多皇帝中，關於誰是南朝第一明君一直有爭議，也許很有人會認為是劉裕，但自古以來很多人卻認為是陳朝的建立者陳霸先。明人歸有光就曾評價陳霸先“恭儉勤勞，志度弘遠，江左諸帝，號為最賢”。現代歷史學家卞孝萱也曾經評價道：“陳霸先是南朝難得的明君。他從一個村官成長為將軍，又由將軍黃袍加身，承擔下了一片支離破碎的江山。可以說他和他所建立起來的陳朝雖然短暫卻非常重要，而陳霸先本人堪稱南朝的第一明君。”
陳霸先(503年——559年)，字興國，小字法生，吳興(今浙江長興)長城下若里人，漢太丘長陳寔之後，南北朝時期陳朝開國皇帝。陳霸先的出身並不顯貴，他是真正地從底層一步一步爬到了高位。他幼年十分悽苦，陳霸先小時候家境落魄，出身低微，家庭條件不好，待稍長些陳霸先就出去捕魚補貼家用，並利用業餘時間學習，他很愛讀書，尤其是兵書。
本為鄉間裡司（即村官），後至南京為油庫吏。之後又為新喻侯蕭映（梁武帝侄子）傳教（祕書）。蕭映很看重陳霸先，曾說：“此人方將遠大”（未來前程遠大之意）。後蕭映到廣州任刺史，陳霸先隨任為廣州府中直兵參軍，不久又出任西江督護、高要太守。以三年之力平交州李賁叛亂，收復交、愛、德、利、明等數州（約今北越全境）；再與王僧辯諸將協力平定侯景之亂。
再後，因王僧辯為北齊軍勢所懾，屈事北齊，迎立北齊扶植的蕭淵明為樑帝，以蕭方智為太子，陳霸先苦勸無效。同年九月，陳霸先襲殺王僧辯，廢黜蕭淵明，擁立蕭方智為帝，改元紹泰，是為梁敬帝。陳霸先遂掌握樑庭實權。王僧辯被殺後，其餘部起兵反陳霸先。陳霸先先平內亂，再敗北齊，南定蕭勃，挫敗王琳。
樑太平二年（557年）十月，梁敬帝蕭方智禪位於陳霸先，如釋重負，南樑滅亡。陳霸先稱帝，改元永定，國號陳，是為陳武帝。史稱南朝陳。被史家譽為南朝第一明君。唐史家李延壽曾贊曰：“帝雄武多英略，性甚仁愛。及居阿衡，恆崇寬簡。雅尚儉素，常膳不過數品。私饗曲宴，皆瓦器蚌盤，餚核庶羞，裁令充足，不為虛費。初平侯景及立敬帝，子女玉帛皆班將士，其充闈房者，衣不重彩，飾無金翠，聲樂不列於前。踐阼之後，彌厲恭儉。故隆功茂德，光於江左雲”（上述皆引自《南史·陳書》）。
陳霸先所建立之陳朝，為歷朝中唯一以開國之君姓氏為國名的朝代。陳霸先生逢亂世，儘管身經百戰，收拾的卻是百廢待興的江山，在位三年，任賢使能，政治清明，江南局勢漸趨穩定。陳霸先在抵禦落後勢力摧殘，維護社會穩定，恢復南方經濟，保護華夏傳統文化等方面，做出了歷史的貢獻，是中國古代的政治家和軍事家。而且，就陳霸先治國、治軍、從政、為人的自身品格來講，更是中華民族優秀文化的傑出代表。陳霸先不僅是一代開國皇帝，他還具有彪炳千古的賢明人格。
讀南陳之史，誠覺陳霸先乃可與光武劉秀、宋武帝劉裕相媲美的具有完美人格的帝王。可惜的是，以具有如此完美性格之皇帝，其所建之陳，於南北朝之間，也不過開國三十餘年而亡，歷史再次以這樣一種方式告訴後人，中央專制集權體制之下，若無制度設計上的突破性建設，單憑皇帝一人之雄才大略和良好道德楷模，仍然難以確保國家的長治久安和繁榮昌盛。
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