鉅鹿之戰，項羽以無可匹敵的勇猛，大勝章邯、王離所率領的秦軍。秦軍主力自此喪失殆盡，風雨飄搖的大秦江山名存實亡。
項羽召見各諸侯將領，諸侯將領進入項羽營門後，個個都屈膝前行，沒有人敢仰視項羽。項羽從此確立了在諸侯中的領導地位，諸侯都歸屬於他。楚懷王也已經不被他放在眼裡了。
劉邦率先領兵挺近咸陽後，滅亡了秦國。之後，劉邦擔心項羽報復，採納了張良的建議，親赴鴻門謝罪，才驚險的得到了項羽的諒解。
由於楚懷王有“先入關者為王”的約定，劉邦率先入的咸陽，而楚懷王又堅持遵循約定。大怒的之下的項羽，明尊懷王為義帝，暗地裡將其遷移流放到長沙郡的郴縣，並派遣英布將其殺死。
項羽-楚漢傳奇劇照
此時的項羽無人能敵，又為天下諸侯首領，於是自封西楚霸王，定都彭城，轄樑、楚等九個郡。為了獎賞跟他一起亡秦的諸侯，項羽更是一口氣分封了十八個諸侯。
項羽分封的第一梯隊和劉邦有關。由於之前劉邦先入關，引起了項羽的猜忌。於是劉邦把他分到了原來秦朝流放犯人的地方，即巴、蜀、漢中的艱險之地，封劉邦為漢王。
為了牽制劉邦，防止劉邦擴張，項羽把關中地區分為三個部分，鉅鹿之戰後秦朝的降將章邯封為雍王，秦長史司馬欣封為塞王，說服章邯降楚的都尉董翳封為翟王。
這就是三秦之地的由來，而咸陽則是三秦的分界點。項羽在二月分封諸侯，劉邦在八月就依照韓信的計策，從古道回軍，襲擊了雍王章邯。章邯不敵，逃往廢丘固守，後被樊噲水淹廢丘，章邯自殺。
司馬欣和董翳在劉邦平定雍地的時候就投降了，不過後來項羽大勝劉邦，司馬欣再次投降項羽。後來在成皋之戰被漢軍擊敗，三性家奴司馬欣自殺。董翳一說跟隨司馬欣自殺，一說佐劉邦後遷韓城吳王寨。
成皋之戰
項羽分封的第二梯隊，是恢復國號的五國諸侯（七國中秦滅，他自己為西楚霸王）。項羽封魏豹為西魏王；封韓成為韓王；封臧荼為燕王；封田都為齊王；封趙王歇為代王。
項羽分封的第三梯隊，是跟隨自己起義的有功將領。項羽帳下將領英布（黥布），被封為九江王；楚懷王柱國，共敖被封為臨江王（臨江王共敖沒多久就病死了，兒子共尉繼位為臨江王，被劉邦所滅）；跟隨項羽參加鉅鹿之戰的，田安被封為濟北王。
項羽分封第四梯隊，則是響應陳勝起義的隊伍。陳勝的手下張耳被封為常山王；張耳擔任趙相國時，手下申陽跟隨項羽在鉅鹿之戰有功，申陽被封為河南王；趙國的將軍司馬卬被封為殷王。
陳勝的手下，韓廣被封為遼東王；響應陳勝起義的吳芮被封為衡山王；響應陳勝起義時的齊王田巿被封為膠東王。
項羽分封十八路諸侯形勢圖
項羽分封諸侯王時，陳勝的手下張耳被封王，而陳餘隻是被封候，很不滿；而原本齊國的三個田氏均被封王，而田榮沒有被封，也不滿，二人均認為項羽處事不公，便聯合發動了叛亂。
陳餘聯合田榮打跑了常山王張耳（張耳投奔劉邦，劉邦一統後封其為趙王）；趕跑了齊王田都，其下落不明；殺死了膠東王田市、濟北王田安。代王趙歇復立為趙王；陳餘自為代王；田榮則自立為齊王。
西魏王魏豹，在韓信滅魏時，被虜至滎陽，被漢將周苛所殺；趙王歇，也被韓信滅趙時所殺；韓王成因為是張良所扶持，和劉邦關係好，被項羽斬首。項羽改立大夫鄭昌為韓王。後來劉邦派韓太尉信滅韓，鄭昌投降。韓太尉信被劉邦封為韓王（即韓王信）。
本來韓廣最初是燕王，但項羽不放心燕國，藉口臧荼功勞大，就把韓廣遷為遼東王，立韓廣手下大將臧荼為燕王。韓廣不肯搬遷，結果被臧荼殺害。
楚漢之爭後，河南王申陽投降劉邦，後下落不明；殷王司馬昂後聯合劉邦攻打項羽，在彭城之戰中被楚軍所殺。至此，項羽分封的十八路諸侯已經死的七七八八。
楚漢之爭
後來燕王臧荼，九江王英布，衡山王吳芮投降劉邦，並聯合跟隨劉邦的楚王韓信、韓王信、樑王彭越、趙王張耳共尊劉邦為皇帝。
臧荼、英布、吳芮、張耳這些沒死的諸侯投降劉邦後，成為了劉邦的七個異姓王中的四人，但最後也相繼被劉邦所殺。項羽分封的十八路諸侯後，唯一沒有被殺的只有一個人，長沙王吳芮。
長沙王吳芮聽從了張良的計謀，保存實力，低調行事，把自己大部分領地讓給劉邦的子女及兄弟，他自己則過起了韜光養晦的生活，因而得以倖免。
長沙王傳了五代，到吳芮的五世孫吳著時，因為沒有後裔，國號取消。
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