光緒二十七年（1901年），李鴻章病死。十月，袁世凱接替李鴻章成為了直隸總督兼北洋大臣，至此以後“北洋派”這個稱呼開始出現。對於袁世凱而言，他毫不避諱地稱自己是李鴻章政治衣缽的繼承人，甚至以此為榮。
袁世凱是李鴻章的繼承人，同樣北洋派的根基也是傳承於李鴻章的淮系。清朝滅亡後，北洋系成為了中國軍閥勢力的總稱，以袁世凱為核心，其骨幹主要來自小站練兵時期北洋新軍的將領們。在竊取了辛亥革命勝利果實後，北洋軍閥的勢力遍及全國，因此當時的北京政府又稱為北洋政府。
1916年，袁世凱復闢帝制失敗後鬱鬱而終，北洋系中無人有足夠的威望來統領整個北洋軍閥集團，內部開始出現紛爭，結果分裂成了以段祺瑞為首的皖系、馮國璋為首的直系和以張作霖為首的奉系。
談起北洋系就不得不說說北洋軍，我們知道李鴻章時代有北洋水師，但卻沒有北洋軍的說法。真正的北洋軍是袁世凱在小站練兵時，將定武軍擴編為新建陸軍時才出現的。這支新式部隊採用近代德國的陸軍制度，並全部採購了新式武器。
1899年，袁世凱在鎮壓義和團時趁機擴大實力。1901年，張之洞在南京編練的自強軍又被袁世凱收入囊中，成為了後來北洋軍的一部分，到了1905年，袁世凱編練出了六鎮北洋新軍，這是清政府精銳中的精銳，其人數為7萬餘人，這些人成為了後來北洋軍的基礎。
1912年，袁世凱整編全國軍隊，全國共三十多個師及五十多個旅，加上雜牌部隊，人數為120萬人，而袁世凱嫡系的北洋軍約佔總兵力的一半以上。
民國成立後，袁世凱對北洋系混亂的軍制進行了調整，這也是北洋軍閥對近代中國軍事制度的一個貢獻。當時，全國各地的軍閥編制混亂，有新軍、舊軍之分。袁世凱以大總統的名義發佈命令，調整全國軍隊編制，鎮原來的“鎮”為“師”，隨後又調整了師一級的編制。
此後，陸軍以師為戰略單位，每個師轄步兵旅二個，騎兵、炮兵各一個團，工兵和輜重兵各一個營。步兵旅下轄二個團，每團又分三個營和一個機槍連；騎兵團比較特殊，分為四連制的甲種團和三連制的乙種團；炮兵團由三個營（三個連，每個連六門炮）組成；工兵營和輜重營均為三連制。
與此同時，袁世凱還率先在陸軍中實行了軍銜制，將軍官分為了3等9級，和現在的軍餉制度基本相似。軍隊的編制制度和軍銜制度的實施標誌著中國軍隊走向近代化，此後，全國各地的武裝編制都以此為樣本，直到袁世凱死後，各地軍閥又再次陷入了混亂。
民國政府成立後，政治統治方面，北洋系在獨裁上的道路一直保持著強勢，袁世凱病死後，北洋系分裂，從中分化出來的各派軍閥你方唱罷我登場，中國陷入了軍閥混戰的局面。1928年發生的“東北易幟”，標誌著北洋軍閥時代的終結。但軍閥混戰時代依然沒有結束，但名字變了，我們稱為國民黨軍閥時代。
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