1896年，雅典舉辦首屆夏季奧林匹克運動會。當時，中國處於清朝光緒年間。中國當時在世界上還算是非常有影響力的大國。希臘曾幾次致函光緒帝及慈禧太后，邀請大清朝派運動員參加此次盛會。
希臘的來信稱，這一次奧運會共有13個國家參加。光緒帝非常高興，決定參加這一次盛會，以彰顯大清朝的國威。但是，翻遍了整張運動項目列表，沒有哪一項是光緒帝所認識的。也難怪，大清朝閉關鎖國已多年，日夜尤唱《後庭花》，自娛自樂，對外面的世界一無所知，也難為光緒帝了。
光緒帝一籌莫展，便隨便找了幾位大臣，詢問是否認識這些運動項目，幾位大臣均表示"不認識"。一位大臣提議，將此事交由李鴻章全權負責最為合適，因為李鴻章身為大清朝外交大臣，平時出國的機會多，見多識廣，說不定會有所瞭解。
光緒帝大喜，像是抓住了一根救命稻草，馬上召來李鴻章。李鴻章看過運動項目，心裡也在打鼓，沒有把握。平時李鴻章出國都是做政治方面的工作，體育運動還是知之甚少，只有百米長跑和籃球曾有所耳聞，但也不好違抗光緒帝的旨意，便領旨謝恩了。
接下來一段時間，李鴻章茶飯不思地在斟酌派往參加奧運的人員。他考慮到，平時對太監們監管甚嚴，他們辦事不敢怠慢，走在路上都是箭步如飛，因此決定挑選幾名體壯的太監參加百米長跑。而宮女經常編織繡球，對球比較熟悉，可以挑選幾名宮女參加籃球項目。
李鴻章說辦就辦，經過好幾天物色，終於選出了10名太監和10名宮女，將作為運動員參加此次奧運。並在早朝上，帶這20名人員到朝堂上，讓光緒帝看過之後再作定奪。
當李鴻章把他們領進大堂，朝中一去過西方的年輕官員馬上進言光緒帝，若派遣這些不男不女的太監和弱不禁風的宮女去參加奧運，必招來全世界長期的笑話。
光緒帝心裡七上八下，也不知所措，為了避免可能的笑話，最後只能非常不情願地派人致函希臘，宣佈中國不參加本屆奧運會。
幸好光緒帝及時阻止了李鴻章派這些人員前往希臘，否則中國必將招致全世界一百年的笑話。
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