說到太平天國，我們往往會提到它的領袖洪秀全。確實，早在金田起義之前，作為拜上帝教的創立者，洪秀全通過所謂的“天父（上帝）之子、天兄（耶穌）之弟”理論，確立了其最高領導人的地位。但這僅僅是名義上的最高領袖，或者說是宗教上的最高領袖，實際上在天平天國前期相當長的一段時間裡，洪秀全並不掌握大權，甚至不干預和處理具體的軍政事務。早期掌握最高權力的實際上是馮雲山和楊秀清。接下來，筆者來梳理下整個太平天國時期其內部最高權力的傳遞與變遷。
太平軍進入南京城
1、早期傳教，馮雲山是核心人物。
馮雲山是洪秀全的好友，也是廣東花縣人，在洪秀全創立拜上帝教之初，馮雲山和洪秀全的族弟洪仁玕是其最早的信仰者和支持者。1844年，洪秀全與馮雲山一同離開廣東前往廣西傳播拜上帝教，但是到廣西后洪秀全因為生活艱苦很快又返回廣東，而馮雲山則留下來繼續傳教。終於，經過三年的努力，馮雲山在廣西桂平的紫荊山一帶打開局面，吸收了大量的燒炭工加入拜上帝會，而這些燒炭工就是後來太平天國運動的骨幹，其中就包括楊秀清、蕭朝貴等。
馮雲山銅像
因此，在金田起義之前的一段時間內，馮雲山就是拜上帝會的實際領袖，而且威望頗高，具有傑出的組織才幹，為後來的太平天國運動的興起奠定了基礎。只是馮雲山個人不喜好爭權，在傳播拜上帝教時反覆宣傳洪秀全，自己則甘居洪秀全之下。1847年底，馮雲山因為傳教而被捕入獄，拜上帝會內部一度群龍無首，引發混亂。也是在這段時間裡，拜上帝會內部的權力結構發生了變化，楊秀清通過所謂的“天父下凡”使自己的權力和地位超過了馮雲山。接下來，蕭朝貴也如法炮製，獲得了代天兄傳旨的特權，也位居馮雲山之上。因此，在永安建制中，馮雲山只是受封南王，位居東王楊秀清、西王蕭朝貴之下。
太平天國主要領導人畫像
2、在太平天國前期，軍政大權掌握在楊秀清手中。
楊秀清在拜上帝會的崛起，實際上是個意外。1847年底，拜上帝會的實際領袖馮雲山被抓，而洪秀全遠在廣東，拜上帝會又遭到官府襲擊，內部人心混亂，岌岌可危。這時候，只是普通會員的楊秀清站出來，利用當地迷信的降童巫術，通過所謂的“天父下凡”，穩定了人心，也鞏固了拜上帝會。而洪秀全和馮雲山回來後，也不得不承認了楊秀清代天父傳旨的特權。此後，楊秀清超過馮雲山，一躍成為僅次於洪秀全的拜上帝會二號人物。
電視劇《太平天國》中的劇照
金田起義後，楊秀清被封為軍師，後來又受封為東王，“稱九千歲，節制諸王”，再加上太平天國的獨特的軍師負責制，天王“臨朝不理政”，實際的軍政大權皆落入楊秀清之手。而通過所謂的“天父下凡”，代天父傳旨的特權更讓楊秀清的宗教權威凌駕於天王洪秀全之上，楊秀清也多次用此來鞏固自己的權力和地位，打壓和排除異己。在西王蕭朝貴和南王馮雲山戰死後，楊秀清更加肆無忌憚，大權獨攬，這也為後來的天京事變埋下了伏筆。
太平天國的統治區域
但總的來說，楊秀清掌握執掌軍政大權的這段時間裡，天平天國由興起走向鼎盛。雖然楊秀清個人有不少缺點，但無論是軍事指揮，還是組織政府，都頗有建樹。李秀成在其自述中評價楊秀清說：“東王佐政事，事事嚴整，立法安民，民心佩服。”在楊秀清被殺後，太平天國也由盛轉衰，逐漸走向敗亡。
洪秀全雕像
3、天京事變後，洪秀全獨攬大權。
在天京事變中，楊秀清被殺，北王韋昌輝曾短暫出任軍師，總理國事。但韋昌輝本人更加跋扈，甚至意圖謀反，所以很快被洪秀全捕殺。韋昌輝被殺後，翼王石達開受命入朝輔政，但此時的洪秀全已經不願大權傍落，並沒有按慣例封石達開為軍師，只是封了個“通軍主將”，而軍師一職則由洪秀全自己擔任，這讓石達開大為不滿。之後，石達開率部負氣出走，洪秀全雖然完全掌握了朝政大權，但太平天國卻開始走下坡路。
太平天國後期的重要將領陳玉成
洪秀全獨攬大權後，除了加強宗教宣傳等措施，其他方面的政績乏善可陳，與楊秀清有不小的差距。為了挽救太平天國，洪秀全也曾提拔和任用青年將領，如英王陳玉成、忠王李秀成等，使太平天國後期再破江北、江南大營，局勢一度有所好轉。但是鑑於此前天京事變中的教訓，洪秀全並未完全信任這些將領，而是不斷猜忌，多加掣肘。甚至為了制約諸將，籠絡人心，濫封王爵，使天平天國的權力組織結構受到極大的破壞，軍事指揮調度失靈。1864年6月1日，洪秀全去世，7月19日，天京城破，太平天國滅亡。
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