戊戌變法失敗後，光緒帝被囚禁於瀛臺，過著鬱鬱寡歡的日子。而袁世凱則深受慈禧重用，官運亨通，升至軍機大臣。這使光緒帝咽不下這口氣，對袁世凱恨之入骨。當初光緒帝全權委託於他，卻不料袁世凱賣身求榮，一夜之間形勢大變，變法大計夭折，光緒帝被囚，戊戌六君子被殺，朝中大權又重新回到慈禧手裡。而這一切，在光緒看來，都是袁世凱告密造成的，不殺袁世凱難解光緒心頭之恨。於是，光緒帝病危之際，曾留下遺言給隆裕皇后，命其殺袁世凱，為自己報仇，雪戊戌之恨。
光緒、慈禧的相繼賓天，兩宮大喪期間，隆裕皇太后無暇顧及此事。但光緒皇帝留此遺言的消息卻早已傳到袁世凱的耳中。他聽聞此事，當即嚇得渾身癱瘓，可又不敢告休，擔心引起朝中猜疑。一連數日，袁世凱苦苦思索著怎樣才能度此生死關頭，保住自己的老命。他想起了小德張。慈禧在位時，袁世凱就與小德張有過不少接觸，互相利用、內外勾結。現在，小德張正是春風得意之時，惟有他是隆裕眼中的紅人，也只有他能向隆裕說得上情。想到這兒，袁世凱不敢耽擱，趁宮裡宮外都忙著兩宮大喪之事、還未來得及處理他，抱著一線僥倖的希望來找小德張。事先，他吩咐下人將一大堆金銀珠寶悄悄送進小德張府中。
這天，小德張正在自家宅邸歇息，突然聽聞袁世凱來訪。兩人彼此寒暄之後，袁世凱眉頭緊鎖，長嘆一聲。小德張故意裝出糊塗的樣子，拱身問道：“袁大人有何難事，竟如此長吁短嘆!”“不瞞公公，最近聽說大行皇帝(即光緒)有遺訓，要太后懲治於我，為的是戊戌年變法之事。當年之事實非迫不得已，公公在太皇太后身邊供職，自然知道太皇太后的為人，我一人豈能承擔那天大的事情，並非我有意陷大行皇帝於危難之中，袁某有天大的膽子也不會作出那樣的事情。還請公公幫助想想辦法，再生之德終身不忘!”說著，袁世凱竟老淚縱流，哽咽地望著小德張，滿臉祈求。袁世凱：(1859—1916)北洋軍閥首領。字慰亭，號客庵。河南項城人。曾任直隸總督、北洋大臣。挾制清帝退住、竊取中華民國臨時大總統職位，後企圖恢復帝制，1916年被迫取消帝制，憂懼而死。
順勢袁世凱從懷中掏出一張銀票，放在小德張面前，小德張用眼掃了一下銀票，上面赫然寫著30萬兩。小德張猛地一驚，30萬兩白花花的紋銀，這是他從不敢想的數字。只要他一句話，這筆鉅額錢財就成了他小德張的了。可轉念一想，收了袁世凱的錢，就要為人家辦事。此事非同小可，萬一有個閃失，將如何收場。袁世凱老奸巨猾，早已看出小德張的心事，把銀票又往小德張面前推了推，說事成之後還有重謝。小德張心一橫，想著這些年辛辛苦苦也沒撈著這許多錢，事成之後，還有一大筆白花花的銀子進帳，所有的憂鬱都打消了。“若是這樣，雜家也就愧領了。只是這事非同小可，須要細細商議，想個周全之策，以防有變。”袁世凱見小德張願意幫忙，連聲道謝，這才稍微安下心來。
兩宮大喪已過去一個多月，隆裕太后猛然間想起光緒帝的遺訓，於是召來攝政王商議，是否除掉袁世凱。攝政王聽罷，大驚失色，雙手顫抖。他深知袁世凱如今手握重兵，爪牙遍地，稍有不慎，必然導致政局逆變，事態難以預料。於是攝政王說道：“既有大行皇帝遺訓，臣當盡力而為，必為大行皇帝報仇。只是，眼下袁世凱重兵在握，不可操之過急，太后容臣等從容計議。”
攝政王回到家中，一直滿臉愁雲，不思飲食。醇王福晉小心地問他究竟是為何事煩惱，攝政王將事情細細道來。醇王福晉聽了，深感吃驚，良久無語。原來這福晉正是榮祿之女，戊戌變法時袁世凱告密，榮祿得到消息後，連夜進京密報慈禧，這才導致戊戌變法失敗。因此，袁世凱若是有殺頭之罪，這醇王福晉的父親榮祿更該是罪魁禍首，也在劫難逃。醇王福晉將心中的疑慮說給攝政王聽，攝政王連連點頭：“我正是因此而為難，辦與不辦都無法交代，還是先與幾位王爺商議再說。”
第二天一早，慶王、禮王及世續、張之洞兩位中堂被請至醇王府中，共同商議。大家面面相覷，默默不語。過了好長時間，張之洞輕輕地咳嗽一聲說：“戊戌變法失敗，袁世凱有告密的罪責，然而幽禁大行皇帝，斬殺譚嗣同等六人，卻是太皇太后的意思。今日若以戊戌之責處辦袁世凱，恐難成立，那樣將太皇太后置於何地，若以其他罪名而言，又無確鑿證據，朝廷斬殺大臣必有可明告天下之罪責，因此不能成立。依我之見，不如暫放其迴歸故里，待查明其結黨營私、飛揚跋扈之罪名成立，再辦不遲。”張之洞所言，眾親王都認為是萬全之策，攝政王也只好將諸位大臣的意見稟告隆裕太后。隆裕聽罷，心裡很不是滋味，堂堂的大清皇帝，臨終之託竟如此難以實施。
攝政王退下，小德張進殿伺候，見隆裕太后雙眼紅腫，神情呆痴，端坐在床邊，心中猜想太后必有緣故，只是不便直問，婉言勸道：“太后還應以國事為重，保重慈躬。若有為難之事，外有攝政王贊助，奴才在宮中也會盡力替太后解憂。”隆裕聽了，長嘆一聲，將心中煩惱之事說給小德張聽。小德張低頭不語，若有所思，過了好一會兒才說：“攝政王言之有理，袁世凱掌握重兵，且殺之無名，很有可能引起大亂。如今兩宮大喪，局勢未安，再也經不起大的變動。奴才以為還是將他開回原籍，穩住人心，暗中派人監視，時機一到再依計行事。大行皇帝在天之靈也會諒解太后的苦衷。”
隆裕太后擦乾眼淚，召攝政王覲見：“就依眾卿之議，開去袁世凱軍機大臣及其他官職，遣回故里，容後再議。”當天下午，袁世凱即遞上奏摺，內稱素患足疾，入冬即發，懇請開去差缺，回鄉調治。隆裕太后準其辭歸。
次日清晨，袁世凱即收拾行裝，隨帶幾名親信迅速離京。臨走之時，派一名親信前往小德張府上，呈上二十萬兩銀票，以示謝意。小德張在這一事件中既得了五十萬兩好處，又在隆裕面前作了一番表現，加重了他在隆裕心中的地位。
光緒帝遺訓之事，就這樣不了了之。豈不知，這一次放走袁世凱，如同放虎歸山，袁世凱不但沒領太后不殺之恩，而且與太后結下了很深的冤仇，成了來日滅清逼宮之人。
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