1860年之後的太平軍就比較慘了，他們被清軍打得節節敗退，不過當時太平軍還取得了一次大捷，太平軍在1860年的時候，將清軍的江南大營攻克了，這讓當時的洪秀全非常高興。當時出任兩江總督的清軍將領叫何桂清，他駐紮在常州，就在太平天國進攻常州的時候，何桂清想棄城出逃。
畢竟是大清的封疆大吏，不能夠隨隨便便的出逃，於是在太平軍攻克丹陽後，何桂清將布政使和總理糧臺等人叫來了，這些人也都是逃跑派，他們都建議何桂清逃跑，於是何桂清將蘇州軍事事務交給欽差和春，自己說是要籌備糧草，於是出逃了。
其實，何桂清此舉是騙不過百姓的，百姓都認為何桂清是藉著籌備糧草的名義出逃，於是常州城內的很多百姓前來勸阻何桂清留下，可是何桂清不聽，還讓侍衛打死了幾位百姓，對何桂清此舉，江蘇巡撫直接彈劾何桂清棄城棄軍。何桂清也知道自己罪孽深重，於是逃到了法國人的租界內。
在失去總督的情況下，常州最後被太平天國攻克了，何桂清將爛攤子交給和春，和春不辱使命，最後戰死，而且很多將軍也都犧牲在了這場戰爭中，此戰，咸豐皇帝怒了，他當時就下令將何桂清總督官職罷黜，一定要追究他的責任。然而，就在此時，第二次鴉片戰爭爆發了，英法攻入北京，咸豐也出逃了，所以處理何桂清的事情一直被擱置了兩年。
英法撤出北京的時候，清朝開始重新審理何桂清一案。對於何桂清這個案件，清政府各大官員是有爭議的，刑部直接給出的處罰是斬立決，然而，恭親王和吏部給出的建議是，對何桂清的處罰應該慎重，沒必要將他殺死，畢竟何桂清是一品大員。
總之，這個案件爭議非常大，事情弄到慈禧太后那裡，慈禧太后也不知道怎麼辦，畢竟在非常時期斬殺封疆大吏不利於穩固人心，而且清廷還有非常重要的一方面考慮，那就是何桂清的勢力，能夠對曾國藩的湘軍進行制衡，這就讓清廷殺何桂清更加謹慎了。
就在這時候，曾國藩出來說話了，他先對朝廷說明了總督對朝廷的重要性，總督身上有大權力，而且很多人都逢迎，軍民是不敢違揹他的意思的。此話的意思是，何桂清作為一個地方大臣，卻不知道報效國家，遇事就跑，他是對不起朝廷給他的權力的。
之後，曾國藩對何桂清出逃這件事情又說了一番話。當時是很多臣僚建議何桂清出逃的，對此曾國藩說，封建大吏守城是大節，不能因為一個臣僚的進言就終止這種大節，這句話的意思也就是說，何桂清作為兩江總督，無論是守城還是棄城，他自己早有定論，出逃不是取決於臣僚的建議，而是他何桂清的決定。
曾國藩的這些話，直接要了何桂清的命，何桂清最後被執行了死刑，史書對他的評價有一句是這樣說的：“身名俱隕，罪實難辭。”其實，曾國藩說的話非常隱晦，但是這些話中都帶著對何桂清的殺意，曾國藩之所以對何桂清起殺心，其實兩人也是有私仇的。
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