1896年6月3日，沙俄利用中國在中日甲午戰爭中戰敗的困境﹐藉口“共同防禦”日本﹐誘迫清政府派遣特使李鴻章與俄國外交大臣羅拔諾夫﹑財政大臣維特在莫斯科簽訂《禦敵互相援助條約》（一般稱為《中俄密約》）。
該條約一共有六條內容：①、日本如侵佔俄國遠東或中國以及朝鮮土地，中俄兩國應以全部海、陸軍互相援助；②、非兩國共商，締約國一方不得單獨與敵方議和；③、開戰時，中國所有口岸均準俄國兵船駛入；④、為使俄國便於運輸部隊，中國允於黑龍江、吉林地方接造鐵路，以達海參崴，該事交由華俄道勝銀行承辦經理；⑥、無論戰時或平時，俄國都可通過該路運\送軍隊軍需品；此約自鐵路合同批准日起，有效期十五年。
根據《密約》第四條，同年9月8日由中國駐德、俄公使許景澄與華俄道勝銀行代表在柏林簽訂了《中俄合辦東省鐵路公司合同章程》。合同規定成立中國東省鐵路公司，其章程照俄國鐵路公司成規辦理。
至此，俄國獲得了使西伯利亞大鐵路穿過中國領土直達海參崴的特權。《密約》的簽訂和築路權的攫取，為沙俄侵略勢力進一步深入和控制中國東北地區提供了各種方便，大大加強了沙俄在遠東爭奪霸權的地位。
原本晚清政府懦弱無能，簽訂什麼樣的賣國條約都不足以大驚小怪，但是這個條約的簽訂，因為一個記者的攪入而變得不同一般起來。
原來在1896年年初的時候，沙俄駐華公使喀西尼向總理衙門正式提出這一要求，遭到清政府的斷然拒絕。5月，沙皇尼古拉二世加冕典禮在莫斯科舉行。沙俄別有用心地邀請清朝權臣李鴻章參加典禮，並待以國家元首之禮。此間，尼古拉二世特命財政大臣維特、外交大臣洛巴諾夫與李鴻章進行祕密談判。
談判期間，俄方利用清政府部分官僚急於同俄國結盟的心理，把“借地接路”作為實現結盟的先決條件。為迫使李鴻章就範，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾。後來竟然將單方面擬定的《中俄密約》約稿交與李鴻章。
同時，沙俄還使用重金賄賂的卑劣伎倆，向李鴻章許諾，如果“接路”順利進行，將付給李300萬盧布酬金。李鴻章沒有提出實質性的修改意見，就把約稿轉奏光緒帝請旨，並電催清政府準其畫押。
《中俄密約》是沙俄以不正當手段誘迫清政府簽訂的徹頭徹尾的強盜條約。它的簽訂，使俄國不費一槍一彈，實際上把中國東北區域變成了俄國的勢力範圍。這對於俄國將侵略矛頭進一步伸向華北及長江流域，進一步對清政府施加影響，爭奪遠東霸權，具有重要意義。
最終，《中俄密約》沒能簽訂，因為一個叫沈藎的長沙記者破壞；1903年，沈藎得知中俄兩國要簽訂賣國密約的消息。他祕密查找到了《中俄密約》草稿，將《中俄密約》的草稿寄給天津英文版的《新聞西報》。《新聞西報》刊登此文後，國內外各大報紙紛紛轉載，有識之士紛紛對這一賣國條約予以抵制。滿清政府也因此而未能簽訂這個密約。
滿清政府得知這一新聞是沈藎所披露，便下令拘捕沈藎。1903年7月19日晚上，沈藎在北京寓所被捕。惱羞成怒的慈禧太后極其殘忍地下令將記者沈藎“斬立決”。後因懼怕行刑會影響慈禧太后的生辰“慶典”，慈禧太后這才發佈懿旨：“著即日立斃杖。”
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