傲骨凜然 支持維新
李鴻章向來鄙視日本，認為“東洋”不過彈丸小國，不足為慮。及至甲午慘敗，他慘淡經營二十餘年的淮軍、北洋水師毀於一旦，他又對日本產生了極大的憤恨與仇視。
在日本“和談”期間，李鴻章於回下榻處的路上突遭槍擊，子彈從他的左邊顴骨下射入，深嵌左眼下方，差點要了他的命。日方談判大臣要為他取出子彈，他怕手術耽誤時間堅持不肯，並慷慨激昂地說：“我的國家危在旦夕，促成和談刻不容緩，我怎能拖延時日以致誤國呢!”第二天，有人看見李的衣服上沾滿鮮血，不由說道：“你這是為報國而流的血!”李悲從中來，潸然淚下，說：“如果我死了對國家有好處，我甘願就去死。”
1896年9月14日，李鴻章乘美國輪船從加拿大溫哥華回國，輪船在日本橫濱港停泊時，日方聞訊在岸上為李安排了住處，但他“銜馬關議約之恨，誓終生不履日地”，無論別人怎樣勸說，他堅持在船上過夜，就是不肯上岸。其凜然風骨，連日方人員也敬佩不已。
然而風光無限的歐美之旅，並未給李鴻章帶來好運。之後，他又被任命為總理衙門上行走，徒有虛名而無實權，故而被人譏為“伴食宰相”。就在他接到新任命的同一天，因有人告發他曾私入圓明園遊覽，朝廷下旨嚴責：“擅入禁地，殊於體制不合，著交部議處。”他再次面臨官場危機，心中惴惴不安。
此時正值康有為、梁啟超發動的維新運動如火如荼之際，李鴻章對其政治改革主張心裡十分贊同，但他混跡宦海幾十年，深知其中凶險莫測，為了自保，明裡卻不表態。
1895年康有為“公車上書”不久，維新派在北京、上海等地組織“強學會”推動變法，李鴻章表示願捐金二千入會，但因他已名譽掃地而遭拒。後來，上海“強學會”成立並出版《強學報》，他又捐金一千，予以支持。
為了保護康有為，李鴻章還多次暗中通風報信，使康躲過了重重危機。一次，當他聽到有人要刺殺康有為時，特派人前往康宅，告誡康“養壯士，住深室，簡出遊以避之。”
辛酉政變後，慈禧主政，光緒被囚，康、樑逃亡海外，“六君子”被誅，新法盡廢。一時朝野震驚，一片血腥恐怖。在此危難之時，李鴻章仍暗地設法保護維新派人士。張元濟因參與維新被參革職，李鴻章不僅派人前去慰問，還要盛宣懷在上海為張安排工作。
揹負重謗 溘逝賢良
光緒二十七年九月二十七日(1901)，心力交瘁的李鴻章在北京賢良寺溘然辭世，享年七十八歲。臨終前一小時，尚有俄國使者前來，催逼他在《中俄密約》上畫籤。他閉口不談家事，卻切齒恨曰：“毓賢誤國至此!”(毓賢，曾任山西巡撫，八國聯軍攻佔北京時，被指為排外仇教的“罪首”而革職充軍，處死於蘭州)繼而又長嘆息：“兩宮不肯回鑾”。
李鴻章逝世兩個月後，流亡海外的梁啟超特地撰寫了《李鴻章傳》，自稱：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”並書輓聯雲：太息斯人去，蕭條徐泗空，莽莽長淮，起陸龍蛇安在也;回首山河非，只有夕陽好，哀哀浩劫，歸遼神鶴竟何之。
梁啟超與李鴻章惺惺相惜，評價可謂客觀、公允，只可惜李正處在滾滾罵名之中，故此《李鴻章傳》並未引起世人過多關注。
一部四十年的近代史，飽含了四萬萬中國人的多少血淚和恥辱。作為一代風雲人物，李鴻章警心滌慮，克己赴難，立志挽救中華大廈於傾倒，卻屢屢敗下陣來，因此遭人唾罵“權臣誤國”。
其實在大清王朝，尤其是晚清，出於對“部族王權”的保護，是沒有漢人官員可以當“權臣”的，無論其官職再高、爵位再顯，清廷也不會賦予他們獨斷朝綱的大權。故而其佼佼者只能成為“重臣”，而絕不可能成為“權臣”。
在這個問題上，曾國藩就比他的弟子李鴻章看的明白，悟的透徹，所以越是在戰功卓著之時，他愈感到戰戰兢兢，若芒刺在背，總想持盈保泰，急流勇退。可李鴻章卻不作如是想，他一生都在博取功名，結果卻愈陷愈深，難以自拔。
李鴻章出使德國時，曾請教德國首相俾斯麥：“一個大臣想為國出力幹事，卻遭到滿朝官員群起而攻之，使他空懷激烈、壯志難酬，他該怎麼辦?”俾斯麥回答：“最重要的是得到皇帝的支持，有了皇帝的支持，還有什麼事辦不成呢!”李鴻章聞言，默然不語。他雖然一生歷任兩江、兩廣、兩湖、直隸總督，受封為太子太傅、文華殿大學士、肅毅伯，卻處處受掣肘，從未得到真正的信任，他在處理軍國大事上，只能伏首聽命，奉旨運作，沒有專斷權。因此，梁啟超說李鴻章只是位“亂世造就的豪傑”，而非“開創時勢的英雄”。
丟開李鴻章一生的功過是非不談，若問他最終敗在哪裡，一言以蔽之，他敗給了腐朽沒落的封建王朝，敗給了專橫獨裁的君主體制。(趙戰生)