公元前689年，卞和獻了一塊玉給楚王，楚王將此玉雕成玉璧，起名“和氏璧”，300多年後，“和氏璧”落入趙國手中，秦趙之間還為此璧上演了一出鬥智鬥勇的完璧歸趙的故事。
公元前220年，秦國一統天下後，“和氏璧”落入秦國手中，並用“和氏璧”製成方四寸的玉璽，璽文為“受命於天，既壽永昌”八字。自此，和氏璧成為傳國璽。
“歲星之精，墜於荊山，化而為玉，側而視之色碧，正而視之色白，卞和得之獻楚王，後入趙獻秦。始皇一統，琢為受命之璽，李斯小篆其文，歷世傳之。”
秦亡後，傳國璽落入漢室手中，西漢末年，王莽篡漢，曾派人向自己的姑姑漢孝元太后王政君索要傳國玉璽，當時王政君大怒將玉璽砸在地上，致使傳國玉璽還崩碎了一角，後以金補之，從此留下瑕痕。
王莽垮臺後，傳國璽一度落入赤眉軍手中，直到東漢初年，傳國璽重回宮中。
東漢末年，傳國璽先後經手多人，到曹操挾持漢帝時，重歸漢室。
公元220年，曹丕逼漢獻帝禪讓，曹丕讓人在傳國璽肩部刻下隸書“大魏受漢傳國璽”。
在西晉以後至少出現好幾方“傳國玉璽”：
西晉的傳國璽字跡為“受（昊）天之命，皇帝壽昌”的玉璽，後於五胡處流傳[2]，東晉時從五胡處奪回並流傳於南朝，直至統一後為隋朝所承襲。
北魏太武帝時於泥像中找到二方玉璽，字跡皆為“受命於天，既壽永昌”，其中一方旁邊還加註“魏所受漢傳國璽”。
北齊在侯景敗亡後輾轉得到他在南朝梁所奪取的“受命於天，既壽永昌”玉璽。
公元618年，隋亡。蕭後攜皇孫政道攜傳國璽遁入漠北突厥。
唐貞觀四年，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭後突然與皇孫政道返歸中原，傳國璽歸於李唐。
唐末，天下大亂，公元907年，朱全忠廢唐哀帝，奪傳國璽，建後梁。公元923年，李存勗滅後梁，建後唐，傳國璽也隨著到了後唐。
最後一個掌握“和氏璧”的皇帝是五代後唐末帝李從珂，公元936年後晉石敬瑭攻陷洛陽前，他和后妃在宮裡自焚，所有御用之物也同時投入火中。從此，“和氏璧”神祕失蹤，關於它的下落眾說紛紜，莫衷一是。
有關玉璽的失蹤，現時有幾種說法：
前秦苻堅被姚萇所殺時玉璽被苻堅所埋藏
後唐末帝李從珂自焚之時，玉璽便失蹤。
公元946年後晉出帝被遼太宗俘虜之時丟失。
元順帝逃回漠北時失蹤的，元朝皇室曾有玉璽之記錄，但元編《遼史》並不支持此說法。
遼天祚帝天祚保大二年1122年，遺失傳國璽於桑乾河。
明代雖然出現過傳國璽，但真假未知。
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