中國歷史不乏南北分裂的局面。例如，魏國與吳蜀，東晉與五胡，南朝與北朝，南宋與金國，這些都是典型的南北分裂對立局面。但是，自元朝滅南宋之後，元、明、清三代都是大一統局面，中國再沒出現南北分裂對立的局面。這是為什麼呢？
要想弄清這一問題，先來看看自古南北重要的分界線在哪裡？自古南北的重要分界線主要有三處：淮河、秦嶺、長江。例如，魏吳以淮河為界，魏蜀以秦嶺為界。東晉與五胡政權亦以淮河為界，淮河以北雖有時併入東晉，但並不穩定。後來南朝的宋、齊、樑亦大體延續東晉。陳朝與隋朝則與長江為界。南宋與金朝則東以淮河為界，西以秦嶺為界。
在元朝之前的歷代王朝，這三處分界線往往成為了各行政區域的分界線。例如，漢朝關中與益州以秦嶺為界，河南與揚州以淮河為界。唐朝關中與山南東西道以秦嶺為界，河南道與淮南道以淮河為界，淮南道與江南東西兩道以長江為界。
地理分界線與行政區域分界線的重疊，往往成為分裂割據的溫床。例如，唐末五代十國時期。朱溫與楊行密以淮河為界；楊行密與錢鏐以長江為界；王建與朱溫、李茂貞以秦嶺為界，各自割據一方。
這種按重要地理分界線劃分行政區域格局一直到元朝才改變。元朝創立了行省制度，這是中國行政制度的一大變革，對後世影響巨大。省作為地方一級行政區的名稱，一直沿用至今。
元朝首次將淮河、秦嶺置於行省內部，不再成為行政區域的分界線。元朝的河南江北行省，南以長江為界，北以黃河為界，淮河處在行省內部，從此失去了行政區域分界線的作用。
元朝的陝西省首次包括漢中地區，秦嶺也喪失了行政區域分界線的作用。從此以後，陝西與川蜀的分界以大巴山為界，一直延續到今天。
但是，元朝尚未改變長江行政區域分界線的作用。這一問題延續到明朝，明朝的南直隸地區大體就是今天的江蘇、安徽兩省。今天的安徽、江蘇兩省已經將淮河、長江都置於行政區域內，長江也喪失了行政區域分界線的作用。
所以，明朝之後，淮河、長江、秦嶺，基本都已喪失了行政區域分界線的作用。這一傳統從明朝延續到清朝，再從清朝延續至今天。
雖然必須承認，南宋之後再無南北朝局面，與北宋王朝提高文官地位、遏制武將專權，加強中央集權等種種措施有非常大的關係。但是，自元朝開始將秦嶺、淮河、長江置於行政區域內部的省級劃分，對於防止南北分裂對立的作用也是非常明顯的。
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