中國歷史上，有好幾個政權都曾偏安於江南半壁河山，比如南宋與南明。同樣是佔據半壁河山，兩個政權的命運卻完全不同：南宋享國一百五十二年，把當年滅亡北宋的金國耗死了，又抵抗了幾十年蒙古大軍，最終被蒙古人滅亡了，陸秀夫揹著少帝趙昺投海自盡。而南明則僅僅堅持了十八年，便亡於滿清的鐵騎之下，永曆帝朱由榔被絞死。其實，如果滿清沒有推行剃髮易服的政策，自己給自己添亂，導致各地漢人紛紛反抗，恐怕南明根本堅持不了十八年。

其實，南明開局之時，優勢比南宋大多了。

明朝最主要的軍事制度是衛所制度，各地都設立軍衛，所以南明一開始至少有70萬軍隊，除去老弱病殘，江北四鎮和武昌左良玉部軍隊至少有50萬人。而宋朝大多數軍隊都駐紮在東京附近，南宋高宗在南京繼位後，基本沒有可用的國家正規軍，因此不得不依靠岳家軍、韓家軍等私人部隊。

明朝雖然將首都從南京遷至北京，但實施的是兩京制，在南京保留了一套完整的政府班子，包括中央六部、通政司、大理寺、都察院等機構。也就是說，弘光皇帝在南京登基後，立刻便能通過這套行政機關發號施令。而北宋滅亡時，開封的政府機關已經被金人一網打盡，宋高宗登基之後，不得不自己打造一套班子。

為什麼南明有如此優勢，存在的時間卻如此短暫，不能像南宋一樣堅持一百多年呢？中國古人說，一個國家想要長久存在，必須佔據“天時、地利、人和”三個條件。而與南宋相比，南明缺乏天時和人和兩個條件，自然無法長久。

一、天時

中國古代提到朝代更替時，會提及一個概念：氣數。這個詞看似神祕，其實有跡可循。自周代以後，中國那些大一統的王朝，基本上都只能持續兩百餘年，無法突破三百年。這就是每個王朝的氣數。為什麼會如此呢？

因為我國古代氣候的冷暖期更替差不多正是每兩三百年一個循環。當一個王朝持續了兩百多年時，恰好氣候開始變冷，造成了農作物的減產，環境承載力。兩百多年的和平時光裡，人口也不斷增長，並達到了環境所能容納的上限。而政府承平日久，官僚機構日益腐敗，無法解決土地兼併問題。於是便產生了饑荒，產生大量流民，流民們為了生存，就會揭竿而起。於此同時，北方遊牧民族更是靠天吃飯，氣候變冷他們不得不南下劫掠，於是一個王朝便在內憂外患中滅亡了。

北宋享國一百六十七年，離三百年的大限差得還遠。宋徽宗時，雖然社會矛盾仍然尖銳，但並沒有遇到氣候變冷的時期，可以說氣數未盡。事實上如果北宋沒有遇到靖康之恥，根本不會滅亡。而南宋正好延續了北宋未盡的氣數，故而堅持了一百五十二年。

但明朝已經存在了二百七十六年，遇到了氣候變冷的時期，天下流民紛紛，氣數已盡，所以亡於李自成。南明朝廷面對的敵人，既有農民起義軍，又有滿清正規軍。而南明的很多官員並沒有認清自己真正的敵人是誰，他們認為，崇禎皇帝死於李自成之手，所以要聯合滿清對抗李自成，卻沒有意識到民族矛盾要大於階級矛盾，滿清才是最凶惡的狼。等到他們醒悟過來，已經晚了。

二、人和

北宋亡于靖康之恥，太上皇宋徽宗、皇帝宋欽宗以及其他皇族全部被金人一網打盡，唯獨剩下漏網之魚——趙構逃了出來。趙構是宋徽宗的第九子，宋欽宗的弟弟，既然徽宗、欽宗全部成了金人的俘虜，那麼趙構便是名正言順的皇位繼承人了。

儘管趙構是個軟蛋，已經被金人嚇破了膽，但他至少有凝聚力，代表了正統的皇室。所以，南宋內部沒有人敢懷疑趙構這個皇帝的合法性，因為他們沒有別人可以擁戴，只能團結在趙構的周圍對抗金人。

其實，明朝本也有機會像南宋一樣延續國祚。當李自成劍指北京之時，崇禎本想南遷至南京，但因為種種原因未能實施這一計劃（主要是群臣不肯替崇禎背鍋）。其實，就算崇禎不南遷，如果他的三個兒子至少有一人逃至南京，南明就有了正統的皇帝，未嘗不能像南宋一樣堅守半壁江山。

可惜的是，崇禎吊死在煤山之上，他的三個皇子一個都沒逃出來。南方的文臣武將們群龍無首，決定擁立一位藩王繼位，揮師北上光復國土。但在具體擁立誰的問題上，不同派別有不同的人選：軍閥高傑、黃得功、劉良佐、劉澤清以及鳳陽總督馬士英等人以“無嫡立長”的原則擁立明神宗之孫福王朱由崧；錢謙益等東林黨人認為應當立賢，支持明神宗弟弟朱翊鏐之子潞王朱常淓；史可法則主張既要立賢也要立親，擁立明神宗第七子桂王朱常瀛。

最終朱由崧獲得了勝利，他便是弘光帝。由於弘光帝是由軍閥擁立的，所以他的凝聚力和權力都不夠強，指揮不動各個軍閥。當清軍南下之時，南明各派還在忙於黨爭。最後清軍兵臨南京城下，弘光帝出逃蕪湖，最終被俘，而南京的大臣們則開城投降。

南京失陷、弘光帝被俘後，南明從此四分五裂，再沒有出現統一的核心領導機構。其後的隆武帝朱聿鍵和魯王朱以海都不是朱棣的後代，而是朱元璋的後代，所以執政的合法性不足。他們沒有選擇團結起來對抗滿清，而是為了爭正統自己鬥得水深火熱，最後被清軍各個擊破，十分可惜。

隆武帝死後，桂王朱由榔監國，朱由榔面對清軍的進攻，放棄了肇慶，逃往梧州，人心盡失。隆武帝的弟弟唐王朱聿鐭以“兄終弟及”為由，於廣州自立為帝，即紹武帝。與此同時，朱由榔返回肇慶登基，他就是南明最後一位皇帝——永曆帝。

永曆政權與紹武政權之間也因為爭正統而互相攻擊，重蹈了隆武帝與魯王的覆轍。紹武帝僅41天即被清軍俘虜，絕食而死，永曆帝則逃往廣西，繼續堅持抗清。不過到了這個時候，滿清已經佔據大部分國土，永曆佔據西南邊陲，已是無力迴天，並在清軍的打擊下不斷遷逃。永曆十五年，逃到緬甸的永曆帝被緬王送交清軍帶回昆明，南明滅亡。

可以看到，由於南明缺少一位正統的皇帝，沒有一個領導核心，因此在內鬥中白白消耗了力量，讓清軍撿了便宜。這也是南明迅速滅亡的一個重要原因。