東晉(317年-420年)，定都建康（今南京），是西晉在北方統治土崩瓦解後，由逃到南方的琅琊王司馬睿建立起來的殘存政權。
東晉在立國後的百餘年間，雖然維持著形式上的統一，但實際上皇族缺乏威信，中央政府經常被架空，主要依靠門閥士族統治。這就導致天下一直不太平：四川曾兩次獨立建國（成漢、譙蜀）；士族膨脹容易謀反，如王敦之亂、蘇峻之亂；流民經常叛亂，如孫恩、盧循之亂。本文要講的這個神祕朝代，就發生在這麼一個背景下。
晉元帝司馬睿
讀到標題，大家會疑惑：歷史書上寫的，東晉不是在420年被劉裕的南朝宋滅亡的？這只是正史的說法，而實際上，東晉曾經在403年被桓玄的楚國滅亡。但由於後來史書把桓楚貶低成了一次叛亂，就不為人所熟知。
作為東晉中興名臣的丞相桓溫的兒子，桓玄出生後卻家道中落。經過艱苦的打拼，桓玄一步步接近了東晉的權力中樞。東晉大亨元年(403年)十一月，集相國、太尉、揚州牧、楚王於一身的桓玄將自己的冠冕加至皇帝規格，以楚王妃為王后，楚國世子為太子，並逼晉安帝抄寫禪位詔書，將帝位禪讓給桓玄。桓玄隨後登位為帝，史稱桓楚武悼帝，改元"永始"，封晉安帝為平固王。
桓玄
但桓玄即位後，由於急於打擊政治對手，且主政冒失，導致民怨沸騰，各地的豪門士族紛紛心懷不軌。永始元年(404年)二月，掌握東晉王牌軍隊北府兵的將領劉裕正式舉兵，在京口(今江蘇鎮江)、廣陵(今江蘇揚州市)、歷陽和建康四地一同舉兵。由於桓玄的統治根基不深、軍隊戰鬥力遜於北府兵，桓楚連戰連敗，一路西逃。
五月，桓楚大本營江陵騷亂，桓玄出逃四川，但在路上渡江時被殺，餘部逐漸被平定。作為東晉的滅亡者，桓楚立國不到一年，就傾覆了。隨後上臺的劉裕把控著復辟的東晉政權。歷史驚人的相似，16年後，劉裕以相同的方式，奪取了東晉的政權。
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