秦國先祖可追溯至上古部落聯盟的首領顓頊，其苗裔孫曰女修，吞玄鳥卵而生子大業。大業生大費（伯益），其因輔助大禹治水和善於馴養鳥獸，被舜帝賜姓嬴。
其後裔秦非子（？-前858年）因好馬及畜而為周孝王賞識，被安置在qiān汧渭之間（今陝西寶雞千河鄉西）養育馬畜。因所育馬匹健碩繁盛，獲賜秦地（應是汧渭之間）以保西垂。然此時秦非子僅是周之附屬，既不是諸侯，也不是卿和大夫。
周宣王時（前828-前783年在位），秦非子曾孫秦仲受封為大夫以征伐西戎。秦仲亡後，其子秦莊公繼其父未竟之業而破西戎，遂領有犬丘（今甘肅天水西南），並受封為西垂大夫。
1.位列諸侯
公元前771年申侯聯合犬戎伐周都鎬京，殺周幽王於驪山腳下。原幽王太子宜臼即位，是為周平王。因京畿遭犬戎肆意劫掠而殘破不堪，平王遂東遷洛陽，275年的西周宣告終結。時秦襄公以兵護送平王東遷而受封為諸侯，獲賜岐山以西之地，秦始建國（時周平王說：戎無道，侵奪我岐山、豐邑之地，若秦能驅逐，則該地屬秦）。
2.稱霸西戎
穆公時秦國欲稱霸諸侯，然其東出中原之路被處上升期的晉國所阻。前627年崤之戰，滅滑國（河南偃師gōu緱氏鎮）而歸的秦軍在崤山谷道遭晉軍伏擊，軍隊盡沒，主帥被俘。
無法東進的秦穆公遂將矛頭轉向西部戎狄部落，其在由余（熟知西戎的民風及山川險要）輔佐下，數載光陰即“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。連周襄王亦賞賜金鼓以表祝賀。
後秦國奉行聯楚攻晉方略，然晉悼公和戎狄以徵四方，復霸中原後，雙方重溫秦晉之好。前546年的mǐ弭兵會盟（弭兵即平息戰爭），晉楚同為霸主，除秦齊外，所有小國均需向晉楚同時納貢，自此中原地區大戰基本停歇。
3.諸侯卑秦
戰國初的秦國被魏、楚壓迫。魏國因李悝變法而迅疾增強，前408年盡奪秦河西之地。後秦惠公以破釜沉舟之勢，起兵50萬欲收復失地，然卻在陰晉被吳起統率的5萬魏卒擊潰。同時楚國亦西向控制黔中、漢中和巴國等地，自此“諸侯卑秦”，關東諸國對秦均分外鄙視，像對待夷狄般對待他。
4.商鞅變法
秦孝公時為改變秦衰之勢，發佈求賢令：賓客群臣有能出奇計強秦者，吾將授予其高官，分封其土地。“少好刑名之學”的商鞅遂受感召而入秦。重農抑商、廢世卿世祿、獎勵軍功……，新政刺激下的秦國開始傲視諸侯。據《史記·商君列傳》載：“行之十年，秦民大悅。道不拾遺，山無盜賊，家給人足。民勇於公戰，怯於私鬥”，後隨之而來的是一系列對外戰爭的勝利。前358年首敗韓軍於西山，前352年取魏國舊都安邑，前340年生擒魏將公子昂……。
5.惠文稱王——秦國第一王
前338—前311年在位的秦惠文王堪稱雄主，其雖車裂商鞅，然秦法未絕，仍貫徹實施。
前330年拔除魏國雕陰（今陝西甘泉南），俘獲魏河西主帥龍賈。後盡得黃河以西之地；前316年滅巴蜀，實現了“取其地足以廣國”、“取其才足以富民繕兵”的戰略意圖；前313年取楚漢中地，自此關中至巴蜀鏈為整體，解除楚國對秦腹地威脅的同時，對關東六國形成了居高臨下的壓迫態勢。可以說，北掃義渠，西平巴蜀，東出函谷的秦惠文王奠定了秦國一統的堅實基礎。
6.戰國的漸次終結
秦惠文王后的戰國形勢大體經歷了以下幾個階段：
前310-前287年，趙國因胡服騎射和吞併中山而實力劇增，形成秦齊趙三強鼎立格局；
前286-前260年，齊因滅宋，招致五國聯合討伐而一蹶不振，遂出現秦、趙抗衡局面；然前260年的長平之戰，趙國40萬精銳盡喪而退出爭霸行列。數月後一個嬰兒在邯鄲誕生，他就是未來的千古一帝秦始皇（嬴政）。
前259-前231年，東方諸侯以合縱苟延殘喘，秦國則在相持狀態下不斷蠶食。
秦始皇是莊襄王（子楚）之子。時子楚居趙國為質，後在呂不韋活動下認安國君正室華陽夫人為養母，子楚遂成安國君嗣子（安國君即後來的秦孝文王，在位3日即薨）。
前230-前221年秦始皇如摧古拉朽般掃滅六國，締造了統一盛世。中國歷史上第一個統一的專制主義中央集權的封建國家誕生啦（然享國15載即因暴政而亡）。
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