這一天，是北京城有史以來最不平常的一天。上午九點左右，北京的天空異常明亮，突然間，一個特大的火球形物體在空中滾動，並伴隨一陣轟隆聲從城的東北方至城西南傳開。頃刻，天空中洶湧著各種奇形怪狀的五色亂雲，只聽見地上一聲驚天動地的爆炸巨響，東至順城門大街，北至刑部大街，方圓23公里之內，瞬間夷為平地。這就是被載入歷史的天啟大爆炸。
它發生於明熹宗天啟六年五月六日（1626年5月30日上午九時），在北京王恭廠地區。而王恭廠所在的位置是大約今西城區永寧衚衕於光彩衚衕一帶。當時那裡設有為公佈製造、儲存火藥的倉庫。
對於那次王恭廠特大爆炸的原因，幾百年來一直都沒有確切答案，有人稱是火藥庫失事，有人則說是地震引起，另有人說是殞石墮落，或者隱火山熱核強爆，也或是由於地震，火藥及可燃氣體靜電爆炸同時作湧，更有甚者說是外星人的入侵。眾說紛紜，卻始終沒有一個完全令人信服的說法，也沒有誰可以清除的解釋天啟大爆炸所有現象。
雖然沒有書目記載其原因，但確有很多的書籍記載了當時的詳細情景，可謂是相當慘烈和詭祕。據記載：“兩萬多平民非死即傷，斷臂折足破頭者無數，屍體遍地，一片狼藉讓人慘不忍睹”。而在事發區一帶，地面裂開13丈，火光通天。從通州到密雲和昌平導出都是雷聲震耳，被損毀的房屋建築無數。僥倖逃命的百姓也都是披頭散髮、狼狽不堪，連雞犬牛馬都難逃一死。
巨大的爆炸衝擊力令樹木和磚石騰空而起，被捲入到巨風中消失不見。所傷之人俱赤身，寸絲不掛，不知何故，死者皆裸身，這真是奇怪之極，衣服緣何在一瞬間消失的一乾二淨？後來發現，衣服、器皿、銀錢都飄至昌平的閱武場和西山東北郊去了。
這次爆炸，不僅讓平民百姓遭受災難，朝廷的文武百官和皇宮上下，都經受了極大的驚嚇。紫禁城之內被攪得人仰馬翻。當時明熹宗朱由校正在乾清宮吃早餐，突然間大殿劇烈搖晃起來，“乾清宮御座和御案皆翻倒：，嚇得明熹宗丟在筷子拼命往外逃。他不顧一切的奔向交泰殿，身邊的侍衛們也各個嚇得不知所措，四處逃散，只有一個貼身侍衛緊緊保護著他。
只見兩個人跑到建極殿旁，填上突然墜下了瓦片，正砸在這個侍衛腦門上，侍衛大叫一聲，立即癱倒在地，腦漿溢出，立即斷氣了。明熹宗嚇得要死，更加拼命的逃跑。終於跑進了交泰殿，躲進大殿一角的桌子下面，默默的祈禱先皇祖宗保佑自己躲過此劫！
在這場大災難停止過後，北京城內還是人心惶惶，百姓們都在議論是不是上天在懲罰明朝，明熹宗也自覺心虛，接受”上天對皇帝的警告：，順應了民意和百官的要求，採取措施重震朝綱，並大赦於天下，並下旨從國庫當中，撥款一萬兩黃金用於救濟災民！
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