雖然不是主角，也不是主要配角，但趙姨娘無疑是紅樓夢中的著名人物之一。她當然不討人喜歡，淺薄粗俗不說，還特別愚蠢可笑，經常挑撥是非，讓親生女兒探春都不喜歡。然而趙姨娘性格鮮明，目標明確，態度堅定，敢想敢說，費盡心機就想為自己爭取更多利益，為兒子賈環謀取更多家產。她似乎還很受丈夫賈政喜歡，不僅生下了一兒一女，在跟賈政一起聊天時，也十分家常親切。只是，紅樓夢中的趙姨娘身在貴族之家，這裡等級森嚴，規矩極多，儘管有賈政的寵愛和優秀的女兒探春，但在正常情況下，她的願望很難實現。如果故事如常發展下去，趙姨娘最大的可能就是成為一個“老姨奶奶”，漸漸銷聲匿跡，在寂寞中走過後半生。而賈環，他大概會在成年後分點微薄的家產，搬出榮國府另立門戶，就像賈芸賈芹的父祖一樣，只有一個賈氏族人的身份，生活跟普通百姓差不多了。
不過紅樓未完，後來賈府一定會敗落，趙姨娘賈環母子也許會有意外的機會也說不定。然而覆巢之下豈有完卵，就算他們能夠渾水摸魚得意一時，最終的結果也不會太好。
在那個時代，這是地位低微、卻又奮力想要改變的女人的共同命運，趙姨娘不止這一個，還有很多很多。
比如，跟紅樓夢同時代的另一部長篇小說《儒林外史》中，也有一位趙姓姨娘，她們的命運人生幾乎是大同小異、殊途同歸的。也可以說，儒林裡的趙姨娘是紅樓中的趙姨娘的2.0版。
這位趙姨娘是鄉紳地主嚴監生的妾，按照規矩，書中人都稱她為“趙新娘”。非常巧，嚴監生的正妻也姓王，當然她並沒有“夫人”的名號。王氏雖是正妻，但沒有孩子，而趙新娘卻生下了嚴監生唯一的兒子。和趙姨娘一樣，這位趙新娘也極得丈夫寵愛，並且同樣存了一份力爭上游的心，費盡心機想要給自己和兒子爭取更多利益。唯一不同的是，趙新娘很懂得進退之道，她心機深沉、步步為營，特別善於做低伏小、隱忍等待。
趙新娘一出場，就表現出了特別的智慧心機。
這一天，王氏的兩個兄弟王德王仁來看望姐姐，本來沒有趙新娘什麼事，但她不肯錯過這個機會，先是讓奶媽抱著自己的兒子來拜舅舅，隨後又主動出來拜見兩位舅爺，極盡恭敬客氣，充分表現出自己的存在感。
不久王氏生病，趙新娘心裡立刻有了想法和打算。面對生病的太太，她“在旁侍奉湯藥，極其殷勤；看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。”趙新娘極力討好王氏，拼命表現出自己對王氏的情深義重。後來又對王氏說，“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”
王氏問她為何如此想法？她的理由是，我死了不值什麼，大娘子若是有個三長兩短，老爺一定會再娶，那時候後媽怎麼可能有大娘子好呢？她一定不會善待自己的孩子，他肯定長不大，我也就沒法活了，不如早點去替大娘子您去死，還能保住孩子的一命。雖然趙氏說得極其誠懇，無奈王氏似乎並不相信趙新娘的誠心，她聽而不言，毫無表示。
沒有得到自己想要的承諾，趙新娘只能依舊每日“煨藥煨粥，寸步不離”，精心伺候王氏。忽然這天晚上，一向寸步不離的趙氏出去了半天沒有回來。王氏奇怪，便問丫鬟，趙家的哪兒去了？丫鬟告訴王氏說“新娘每夜擺個香桌在天井裡，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。”這也太像演戲了，王氏雖然病重，但頭腦卻還清醒，自然是似信非信。
看王氏毫無反應，趙新娘不覺有點心急。第二天晚上，她再一次當面哭著說出要替王氏的話，如此再三再四地表忠心，讓王氏無法再沉默，於是便對趙新娘說：“何不向你老爺說明白，我若死了，就把你扶正做個填房？”她不過是一句試探，她大概以為，趙氏怎麼也得假裝推辭一句，不料這趙新娘費了多日的心機，就等著這句話呢，哪還有假意推辭的心？她立刻不再哭泣，而是“忙叫請爺進來”一個“忙”字，充分表現出趙新娘的急迫與不耐。
嚴監生也是特別寵愛趙氏的，他來到王氏床前，“聽不得這一聲，連三說道：‘既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。’”眼看丈夫和小妾如此急不可耐，王氏大概也是萬分難過失望吧？她心灰意冷，不再多言，唯有搖手說，隨你們怎麼去吧。
嚴監生於是急忙讓人請王氏兄弟來分說此事，見他們不置可否，便每人各送了一百兩銀子。王家兄弟見錢眼開，於是大力贊同此事。讓勤儉慣了的嚴監生這麼出手大方，實非易事，想來趙新娘在背後一定沒少下功夫。
得到了兩位舅爺的認可，三天後，嚴監生與趙新娘披紅戴金，在眾親友面前正式祭拜天地祖宗，家裡的丫鬟僕人也來給新夫人磕頭，趙新娘不再是小妾，她成為了填房“正妻”。這場婚禮請遍親友，開了二十多桌酒席，十分排場熱鬧。前面熱熱鬧鬧地辦喜事，後面卻是無限的寂寞淒涼。垂危的王氏卻無人照管，她就在丈夫與趙氏新婚的當夜裡斷了氣。
此時，眾親友還沒有離去，心願得償的趙氏懂得要演好最後一場戲，她一頭撞在床上，隨後披頭散髮，哭得滿地打滾，拼命表現她的悲痛。以此向親友表示，她真的是悲痛欲絕，她與王氏真是姐妹情深啊。
王氏死後，趙氏成為了名正言順的妻，她十分感激那兩位王氏舅爺，不時送錢送物，還勸嚴監生送銀子資助他們去參加科舉考試。
不久嚴監生也病倒了，很快撒手人寰，趙氏開始主持家務事。她很會做人，不僅繼續籠絡王氏兄弟，也主動送錢送物給嚴監生的哥哥嚴貢生，換得了他對她們母子的認可。歷盡千辛萬苦，費盡心機謀劃，終於從一個卑微小妾成為獨一無二的女主人，此時趙姨娘成為了人生贏家，實在心滿意足。她開始過上了“錢過北斗，米爛陳倉，僮僕成群，牛馬成行”的幸福美好生活。
趙氏以為這樣的幸福生活將會一直進行下去，萬萬沒想到，嚴家人似乎都命不長久。她的兒子出了天花，很快夭折。這一次她才真是傷心欲絕，“不但比不得哭大娘，也比不得哭二爺”，足足哭了三天三夜。
在那個時代，沒有兒子的寡婦是無法度日的，趙氏只能到嚴氏族人中挑選一個兒子過繼，她選中了大伯嚴貢生最小的兒子為嗣子。不料嚴貢生翻臉不認人，為了謀奪弟弟的家產，他不再承認趙氏是弟弟的正妻，堅稱她還是妾，還是“趙新娘”，沒資格繼承弟弟的家業。他讓自己已經成年娶妻的二兒子作為弟弟的嗣子，逼迫趙氏搬到偏房去。
趙氏氣急，她也真是敢說敢做，沒有人替她說話，她就自己來到縣衙，向知縣控告嚴貢生。知縣也是妾生的兒子，他支持了趙氏。嚴貢生沒有得逞，又去知府那裡請求改判，沒想到知府又發回了縣裡。嚴貢生還是不肯罷休，又利用自己的地位和身份，到處奔走，多方活動，最終按照他的意願立了嚴貢生的二兒子作為嚴監生的嗣子，而趙氏，分得了嚴監生的三分家產，自己過日子去了。
《儒林外史》中的趙姨娘的故事結束了，相比紅樓中的趙姨娘，她更有心機智慧，也更懂隱忍等待。在她的精心謀劃下，她幾乎成功了，被“扶正”並繼承了全部家產。只可惜命運不濟，兒子夭折，儘管她也奮力抗爭，卻抵不過有身份有勢力且無恥的嚴貢生。終究，還是與紅樓中的趙姨娘差不多殊途同歸。
天下姨娘一樣悲啊。