1.師爺巧辯
師爺總被人稱為“訟棍”。 老師爺對小師爺講述辦事之經驗，說是訴訟要想叫原告勝時，就說他如不真是吃了虧，是不會來打官司的；要想叫被告勝時，便說原告率先狀訴，可見健訟。如果長幼相訟，責年長者曰，為何欺侮弱者，則幼者勝；責年幼者曰，若不敬長老，則長者勝——這就是所謂的“師爺筆法”。
清咸豐年間，陳州縣衙師爺柳先覺就是一個例子。
柳家為鄉間一般人家，柳先覺自幼讀書，天資聰慧，機智而有辯才。十幾歲就能給人寫訴狀。其語言精練，邏輯嚴密，無懈可擊。
有一次甲告乙的羊啃甲的麥苗，縣太爺一看十分惱火，準備重判乙的罪，但一看辯辭，又覺得不妥。辯辭上寫著“……寒冬臘月，地凍如鐵，钁頭钁不動，羊能吃麥嗎？”縣太爺一想有道理，結果判甲為誣告。甲心中不服也找柳為其寫辯辭，呈給縣太爺，縣太爺一看辯辭寫道：“氣呵呵，蹄趴趴，一口麥疙瘩；前腿趴，後腿蹬，羊啃麥苗如拔蔥。”太爺覺得辯辭說得很有道理，就問甲乙二人的狀子是誰寫的。二人都說是柳先覺，縣太爺心中有點火氣，派人去把柳先覺叫來。縣太爺想這人一定是個老學究，誰知來到大堂的卻是一個十八九歲的青年。縣太爺向柳提出一連串難題，想難倒柳先覺，不料柳先覺對答如流。縣太爺看難不倒他，覺得很丟面子，嘆氣道：“你如此鋒芒畢露，何時能坐到我這個位子上？”
這句話對柳先覺打擊很大，回家本想發奮讀書考取功名，不想家中卻供應不起了。萬般無奈，只好外出謀職。他先在皖地一個縣裡當師爺，幾年後，才輾轉回到陳州。
2.李代桃僵
柳先覺回到陳州的時候，當初那位刺激他的縣太爺已經調離，眼下的陳州知縣姓林，叫林士奧。林知縣也很年輕，只比柳先覺年長一歲，算是新榜進士，剛放任陳州不久。更令人奇怪的是，兩個人不但歲數相當，長相也相差不多，無論從個頭胖瘦臉盤眼睛都有些相似之處，猛一看很像弟兄倆。所以這林士奧很樂意柳先覺當師爺。
一般當師爺，多願意碰上昏官，而林士奧，卻是一位正直的清官。有一天，柳先覺對林士奧說：“你若是昏官，我才有機會吃了原告吃被告。現在不行了，你可阻了我的財路！”林知縣笑道：“這你就不懂了，若是昏官，他定貪錢財，你雖然吃了原告和被告，但還得孝敬當權者，這就使所得的銀兩有了水分！而今你碰上我，若想吃原告或被告，一定是純利嘍！”柳先覺說：“我原來跟人當師爺，總能得些外財，今日碰上你，所剩積蓄眼見要吃光，看來我要當窮師爺了！”林士奧想想也是，說：“想漲薪水便明說，何必兜圈子呢？”說完，二人大笑不止。柳先覺身為師爺，跟著啥人學啥樣，也成了兩袖清風堅持正義的好師爺。
這時候，洪秀全在金田起義，成立太平軍。北方捻黨藉機行事，紛紛響應。1852年張洛行在亳州聚眾起義，迎接太平軍北伐。1855年，各地捻軍首領於渦陽舉行會議，推張洛行為盟主，以渦陽為中心，建國號“大漢”、稱”大漢明命王”，分白、紅、黑、藍、黃五色旗統領各軍，擴充地盤。他們西征的第一要鎮就是陳州城。
可惜，張洛行們碰上一塊硬骨頭。
這當然功歸於林士奧的廉政。陳州人很明白，無論何人當政，碰上一任清官總是不易的。當初陳勝建都陳州，並未給陳州人帶來什麼好處。倒是清官包拯曾幾次救助陳州人於水深火熱之中。所以，陳州人很有清官意識。捻軍就吃了這個虧，儘管他們竭力宣傳推翻清政府建立新政權有如何如何的好處，但陳州人不信，他們只信林士奧，隨著林知縣的令下全城軍民同仇敵愾，堅守城池，阻擋了捻軍西進周口的要道。
捻軍首領張洛行很是惱火，他做夢也未想到西征第一仗會打得如此糟糕，大傷了起義軍的士氣。
張洛行調集了白旗和紅旗的主力部隊，揚言要活捉林士奧，血洗陳州城。
戰鬥打得很苦，一連打了半月有餘，由於朝廷援兵不濟，陳州城內斷水斷糧，終於寡不敵眾，難以再守。林士奧派人送出信息，對張洛行說，只要不殺陳州百姓，他願意任捻軍隨意發落。
張洛行為顧全大局，答應了他的條件。
林士奧整衣扶冠，走出縣衙，給陳州百姓叩了三個響頭。不想陳州百姓齊刷刷跪倒，阻住了林士奧的去路，他們說甘願人頭落地，不願父母官為民殉身！
林士奧感動得淚流滿面，說自己一人何足掛齒，身為父母官，決不能讓自己的百姓再遭塗炭！可是，陳州百姓越聚越多，跪滿了幾條街，任林知縣苦口婆心地解釋勸說，眾人仍是長跪不起。
望著這感人的場面，柳先覺感到報答林士奧知遇之恩的時候到了，便說：“大人，讓我替你前行吧！”
萬般無奈，林士奧只得答應了柳先覺。
柳先覺換上官服，化裝成林知縣模樣，讓人系下城樓，然後大義凜然地走進了張洛行的大帳。柳先覺原想替林士奧捨命救百姓，不料這張洛行極愛人才，竟不計前嫌，設宴招待“林青天”，並執意留他在起義軍內當謀士。這一下，柳先覺傻了眼：如不答應，張洛行會當即變卦血洗陳州；如果答應，“林知縣”便成了“降官”，肯定會身敗名裂！怎奈又不能說破，更沒辦法向林知縣請示，而張洛行已高舉酒杯，單等與他碰杯慶賀——萬般無奈，柳先覺只好代替林士奧答應了張洛行，參加了起義軍。
3.弄巧成拙
清政府雖然援兵不及，但有關這方面的情報卻十分靈通，一時間，陳州知縣林士奧投降捻軍的消息便傳遍朝野。張洛行為鼓士氣，更是大肆宣揚，並寫了奏摺呈報到天王府為林士奧討官職。
林士奧做夢也未想到會是這種結局！他原想如果柳先覺代替自己為陳州百姓犧牲，事後必將奏明皇上追封柳先覺為英雄。這下可好，一轉眼自己竟從正七品官變成了“降官”！想來想去，就覺得自己無論如何也難以說清！又加上平常兩袖清風，沒“喂”一個可靠的後臺為自己辯解，就覺得仕途無望，便身背叛名，改名換姓隱藏了起來。再後來，捻軍失敗，柳先覺被活捉押解陳州，審訊他的正是當初說他“鋒芒畢露”的那個陳州老知縣。老知縣姓田，早已由正七品升為五品，任知府。知府田大人還記得同僚“林士奧”，問他當初為何要投降捻軍。那時候的柳先覺已升為捻軍的領導人之一，但他一直隱名埋姓，用的仍是“林士奧”的名諱。由於時間長了，他把自己也真的當成了“林士奧”，直到看到姓田老父母官，才突然想起自己是柳先覺。由於想起了自己是柳先覺，也隨即想起了這姓田的當初說的那句話，便笑了笑說：“老大人，你可記得有一個名叫柳先覺的人？”
田知府想了想說：“記得！那柳先覺年輕氣盛，鋒芒畢露，成不了什麼大器！”
柳先覺笑道：“大人，實不相瞞，我就是那不能成大器的柳先覺！當初為拯救陳州百姓，由我柳某人化裝成林大人與張洛行會面的。原想留一世英名，殺身成仁，不想那張大帥非但不殺我，還委以重任，實乃是沾了‘林青天的光呀！”
不想田知府聽後並不驚訝，面色愈加冰冷地說道：“你說的這些老夫早已知曉。當初林士奧答應你當替身乃是最大的失策。若真的林士奧走進了張洛行的大帳，他是決不會投降，背叛臣之罪名的！你知道嗎？就因為你如此草率地糟蹋別人的英名，那林士奧至今潛逃在外，並遭到家滅九族之嚴懲，死了兩百多口人吶！”
柳先覺一聽，如炸雷擊頂呆然如痴。
“當初我說過一句刺傷你的話，你還覺得挺委屈。自古民有民俗官有官道，你沒坐到我這位 置，不知官之利害。大清皇上的烏紗，戴上如箍，摘去流血！當初你雖然與林士奧長相相仿，並穿上了官服，戴上了花翎，但骨子裡只是一個硃筆師爺的素質和教養，所以才害人害己呀！”
柳先覺聽得面色慘白，心如滴血，禁不住仰天長嘯：“林大人，小人對不起您呀！”言畢，“撲通”跪地，給田大人磕了幾個“血頭”，哭喊道：“田大人，今日我死已定，只求能為林大人正名呀！”
田大人望了柳先覺一眼，冷笑道：“你說得輕巧！若為林大人正名，那皇上的臉面往哪兒擱？官場之事，清楚不了糊塗不了，你二人也只好將錯就錯了！”
柳先覺欲哭無淚！
幾日後，開斬叛官“林士奧”。陳州人不忘“林青天”的恩德，也不忘柳師爺的勇敢，十里長街，如下了酷雪。
直到那一刻，柳先覺才覺得自己不枉來世上一遭！
那一天，真正的林士奧也化裝進城來看“自己”被斬。望見十里長街的情景和血染刑場的慘狀，百感交集，此後，大病了一場，差點兒也送了性命……