宇宙的空間浩瀚無垠，但我們所能看到的星星（不包括星雲）只是宇宙的冰山一角，這些星星就在離地球不遠的地方（相對於宇宙尺度而言）。關於我們看到的星星有多遠，可以來看一看下面這張圖：
可以看到，我們能看到的星星只是銀河系中的很小一部分。在這些星星中，只有五顆是太陽系內的行星——水、金、火、木和土星，它們與地球的距離都在12天文單位之內（1光年相當於6.32萬天文單位）。另外幾千顆肉眼可見的星星都在太陽系的外面，它們與太陽同屬為恆星。
在夜空肉眼可見的恆星中，大約90%與地球的距離都沒有超過1100光年，而有四分之三的距離小於500光年。由於平方反比定律，隨著距離的增加，恆星的視亮度會快速下降。對於太陽這樣的恆星，只要距離超過56光年，人眼將無法看到。
太陽的質量超過了銀河系中95%的恆星，這意味著太陽比絕大部分的恆星都要更亮，所以銀河系中的大部分恆星都比較暗淡，這使得我們所能看到的恆星數量極其有限，只有太陽系附近明亮的恆星才能被我們看到。要知道，銀河系中存在著1000億顆以上的恆星。也正因為如此，那些肉眼可見的恆星的質量和光度大都要高於太陽，例如，距離地球25光年的織女星，其質量和半徑都超過太陽的兩倍。
肉眼可見的恆星與地球相距超過1000光年的很少，比較著名的包括位於1200光年之外的參宿三、位於2600光年之外的天津四、位於7500光年之外的海山二。另據先前的研究，仙后座V762可能是肉眼可見最遠的恆星，它遠在1.63萬光年之外，它看起來已經暗淡到人眼所能感知的極限。
除了恆星之外，夜空中還有幾團雲霧狀的天體，它們有些是位於十幾萬甚至兩百多萬光年之外的河外星系。由於星系之間的距離非常遙遠，肉眼可見的河外星系非常少，只有四個。
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