公元508年，孝文帝元宏的第三子，京兆王元愉因為不滿權臣高肇擅權，舉起了反旗。由於勢單力孤，元愉很快就失敗被擒，自殺而亡。他死之後，老婆孩子也跟著倒了大黴，妻子楊奧妃生下遺腹女兒後受刑而死，留下了5個兒女。元愉的哥哥宣武帝看在兄弟情分上，只把他們幽禁了起來。
這幾個可憐的孩子，足足經歷了7年被幽禁的時光，直到宣武帝駕崩才被赦免。其中的老三活得最久，反而經歷了一段悲催的人生，他就是後來的西魏皇帝元寶炬。
元寶炬重獲自由後，因為有王室子弟的身份，他的仕途一番順利，不久後出任直閣將軍。這個後來的軟弱皇帝，年輕的時候也是個熱血青年，十幾歲時就跟著皇帝堂哥元詡一起，準備把太后胡氏拉下馬。結果敵人太強大，事情洩露，元詡被親生母親胡氏害死，元寶炬也丟了官，直到胡氏一黨土崩瓦解，元寶炬才重新為官。
23歲時，元寶炬從邵縣侯晉爵為南陽王。官位越做越大，在政局激盪的北魏內部，元寶炬離皇帝寶座也越來越近。當時北魏朝政由高歡與宇文泰兩大權臣操控，孝武帝元修形同傀儡，他最終與高歡決裂，投奔了宇文泰。高歡趁機扶持元善見稱帝，建立東魏帝國。不久後，宇文泰殺元修，28歲的元寶炬成了西魏的開國皇帝。
說是皇帝，元寶炬就是一個傀儡。在宇文泰的操控下，他如同一個提線木偶，任由擺佈。在皇權爭鬥中失意的元寶炬，唯一的溫暖，就是有一個深愛的女人，乙弗皇后。
乙弗氏出生顯赫，先祖是吐谷渾的首領，投靠北魏後，世代為官，家族之人大多身居高位。16歲時，外表出眾，氣質溫婉的乙弗氏與元寶炬成婚。這對小夫妻度過了一段甜蜜的時光，幾年時間裡，乙弗氏為元寶炬生下了12個子女。元寶炬登基後，冊封乙弗氏為皇后。
然而好景不長，三年之後的538年，為了消除北方霸主柔然的威脅，西魏採取和親政策，元寶炬迎娶了柔然公主鬱久閭氏。為了表示誠意，元寶炬愧疚地廢除了乙弗氏的後位，讓鬱久閭氏坐上了這一位置。乙弗氏生性寬宏大量，為了丈夫，她心甘情願的接受降封，並且削髮為尼。
元寶炬對妻子很愧疚，所以經常派人安慰乙弗氏，答應以後接她回宮，沒想到這件事被嫉妒心極強的鬱久閭氏知道了，為了永絕後患，她傳信柔然，讓可汗老爹率軍兵臨西魏邊境，要求是處死乙弗氏。元寶炬在宇文泰和柔然兩重重壓之下，含淚下詔，賜死了他最心愛的女人。做皇帝如此，實在太悲催了，所以44歲時元寶炬就鬱鬱而終。
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