古代除了皇帝有著至高無上的權力外，同樣太上皇也享有很多的權力。歷史上有名的太上皇就有李淵和乾隆皇帝，有的是被逼迫的，有的則是主動禪讓的。其中乾隆皇帝就是主動禪讓給嘉慶皇帝的，但是他手中仍掌握了朝政。
但是並不是每一個太上皇的命運都能像乾隆一樣，在北魏時期，就有一位皇帝，在18歲時被逼禪讓，最後慘遭逼迫致死的人。這位太上皇便是北魏獻文帝拓跋弘，他12歲便繼承了皇位。
和平六年（465年）五月，文成帝死後第二天，年僅12歲的皇太子拓跋弘即位，是為獻文帝。但由於獻文帝年紀小，朝中事務都被馮太后把持著。
當時北魏內部政治中樞面臨著嚴重的危機，尤其是貪權狂傲的太原王、車騎大將軍乙渾，他仗著手中有權力，便肆意欺負馮太后母子。馮太后為了穩固局勢，只能暫時忍氣吞聲。
天安元年（466年）二月間，乙渾更是變得狂妄無理，甚至三番五次的對安遠將軍吏部尚書賈秀說：“你應該要求朝廷給你妻子加封公主的名號。”乙渾的僭越用心昭昭。賈秀卻說：“像我們這樣的庶姓哪配稱公主？我賈某寧願死在今朝，也不會自不量力，貽笑後世！”
為此，乙渾大怒，惡狠狠地罵道：“老奴官，真是不識相的東西！”這樣的言語傳到馮太后耳中後，此時她早已經做好了收拾乙渾的準備，於是下令拓跋丕、隴西王源賀和牛益等人率兵收捕乙渾，鎮壓叛亂。
沒多久，就把乙渾殺害了，並夷滅三族。在這次處理乙渾事情上，充分展現了馮太后的政治智慧。
北魏政治局勢平穩後，馮太后也能暫時鬆一口氣了。在獻文帝14歲時，其妃子李夫人生了一個兒子拓跋宏，馮太后甚是開心。至此馮太后便擔任起了撫養孫子的任務，14歲的獻文帝由此親政。
獻文帝親政後，還有一些作為。但是他卻做了一件惹怒馮太后的事，他貶斥了不少馮太后寵臣男侍，並試圖重用提拔雖有才能而馮太后不喜之人，以結成自己的心腹。
馮太后見此情形後，心中甚是不快，但並沒有表露出來。直到後來獻文帝斬殺了馮太后的男寵李弈，受牽連的還有李弈的哥哥。馮太后對此大為惱火，由此開始謀劃逼迫獻文帝退位的事情。
獻文帝迫於馮太后在朝中勢力之下，不得不提前退位，但他想將皇位禪讓給叔父拓跋子推，遭到以馮太后為首的官僚的集體反對。最終只能將皇位禪讓給5歲的拓跋宏，獻文帝只能當起了太上皇，這一年他只有18歲。
獻文帝雖然退位了，但仍在朝政大事上指手畫腳，馮太后實在是看不去了。馮太后昭令獻文帝來見她，不料到場後就被伏兵抓住了。獻文帝由此被軟禁，最終死在了平城永安殿。當時很多人都說是被馮太后殺害了。
獻文帝死後，馮太后謹慎管理著北魏，並一手撫養拓跋宏，使他慢慢成長為一代明君，史稱拓跋宏為“孝文帝”。