南北朝時期，鮮卑族建立的北魏帝國，一度是北方的的霸主。這個稱霸百年的王朝，有許多個性鮮明的帝王。比如雄才大略的道武帝拓跋珪，英明神武的孝文帝拓跋宏。今天說的這位北魏皇帝，雖然在執政能力方面也前兩位有差距，不過其短暫的22年人生，可謂是相當的跌宕精彩。
北魏和平六年，文成帝拓跋濬丟下年輕的皇后馮氏和年幼的兒子拓跋弘，暴病而亡。僅僅只有11歲的獻文帝拓跋弘在馮氏和群臣的擁立下，繼承了皇位。從深居後宮的太子，到君臨天下的帝王，拓跋弘顯然還沒有準備好。剛剛登基就遇到了一個以他的能力無法解決的問題。
當時升任丞相的乙渾，倚仗著小皇帝拓跋弘對他的信任，與宮中宦官相互勾結，多次假傳詔令，誅殺異己，尚書楊寶年、平陽公賈愛仁這些朝中重臣都死在了乙渾的手上，一時間群臣人人自危，這更助長了他的氣焰，後來連德高望重的三朝元老平原王陸麗也慘遭其殺害。
拓拔弘雖然年紀尚淺，判斷是非的能力還是有的，陸麗等一干忠臣的慘死，讓他深感痛心，對乙渾的所作所為非常不滿。好在他有一位手腕強硬的母后馮氏，在她的謀劃之下，不到一年時間，就誅殺了惡貫滿盈的乙渾。守得雲開見月明的拓跋弘，終於可以親政，不過他還沒來得及高興多久，又有了新的煩惱。
馮氏在誅殺乙渾一黨中，顯示了不凡的政治手腕和魄力。她是個權力慾很強的女人，被迫還政於拓跋弘後，眼見兒子治國有方，她也心癢難耐，不時時在拓跋弘旁邊插上一腳。拓跋弘自幼受馮氏撫養，本來兩人之間感情深厚，此時也漸漸對母親有了不滿之心。而一件事的發生，讓母子兩人徹底決裂。
馮氏自深愛的丈夫死後，久居深宮，深閨寂寞，因此不時召來面相俊美的男子，成為她的入幕之賓。對於馮氏的做法，年輕氣盛的拓跋弘深表痛心和慚愧，認為馮氏此舉有辱皇家威嚴。為了讓馮氏懸崖勒馬，同時對她干涉朝政的反擊，拓跋弘命人誅殺了馮氏寵愛的宦官子弟李奕。此事令馮氏大為光火，她與拓跋弘的明爭暗鬥，也逐漸白熱化。
不過，隨著年齡的增長，拓跋弘慢慢厭倦了與母親之間的爭鬥。他倒是很灑脫，在17歲時直接撂挑子不幹了，決定退位。這還不算，他居然不想把皇位傳給兒子，而是選擇了叔父拓跋子推。他表現得隨便，大臣們卻叫苦連天，紛紛站出來反對，拓跋弘無奈之下，把皇位丟給了5歲的兒子拓跋宏，自己做起了太上皇。
都說無官一身輕，拓跋弘扔掉了對他來說非常沉重的皇帝寶座，更是輕鬆。在太上皇之位上過起了不問世事的瀟灑日子。不過，有些骨子裡的東西，他還是保留著，根本丟不掉。北魏拓跋家族在馬上立國，歷代帝王都是能征善戰之輩，拓跋弘看似軟弱，到了關鍵時刻，卻沒有辱沒了先輩的英名。
就在退位後的第二年，在大漠上崛起的柔然，興兵南下，北魏邊關告急。拓跋弘看不上皇位，卻不能眼看著先輩創造的基業毀於一旦，於是主動出山，以太上皇的身份兩次御駕親征，打得柔然狼狽鼠竄，宏圖霸業化作了塵土。拓跋弘班師回朝後，又做起了逍遙太上皇。不過，就在22歲時，正值春秋鼎盛的拓跋弘，卻突然暴病而亡。關於他的死，許多人猜測與馮太后有關，然而這畢竟無法證明，只能是一段歷史疑案了。
拓跋弘就這樣在歷史上退慕了，他的一生，不折騰不作死，還很曲折精彩，給兒子拓跋弘留下的，算是一個比較穩固的江山。拓跋宏親政之後，興起了歷史上著名的改革運動，成為影響深遠的千古明君，他的功績，也有拓跋弘的一份功勞。