1863年的春夏之交，一支火力強大的艦隊，從英國啟航，駛往中國。金髮碧眼的英國海軍官兵駕駛著每艘軍艦，艦橋上高高飄揚的，卻並非大英帝國的海軍旗，而是一面奇怪的新旗：黃色的對角交叉線貫穿綠底，旗幟中間是一條舞動的青龍。
這是大清國在內憂外患下痛下決心建設的第一支海軍，採用了完全引進技術、引進人才的方式：所有艦艇均採購自英國，艦隊官兵也都從英國海軍中招募。大清國從對抗太平天國而造成的拮据的財政中，擠出鉅款購買此艦隊。而英國朝野也對此給予了高度重視，議會經過多番爭辯後，同意了向中國出口軍艦並提供海軍人才，希望因此加強自己與大清國的“友誼”，抗衡法國和俄國在遠東越來越咄咄逼人的進取態勢。因此，這支艦隊雖然噸位並不重，卻依然配備了當時最先進的技術。這樣一支深受中英兩國政府支持的艦隊，卻在誕生後不到半年，即在雙方激烈的口水戰中沉沒，而給後世留下了巨大的迷團……
大清國來的大訂單
太平天國席捲半個中國後，清廷的統治面臨入關200多年來最嚴峻的考驗。
1861年，作為清廷外籍僱員的代理總稅務司、英國人羅伯特·赫德，在英國第一位常任駐華公使布魯斯的支持下，建議清政府從英國購買幾十艘艦艇組建新式海軍，估計費用不到100萬兩。赫德建議說，此費可以通過提高鴉片關稅和對鴉片徵收貨物稅來籌措。赫德和布魯斯的計劃在當年7月就被清廷批准，但一直沒有付諸行動。直到1862年初，太平軍攻勢如潮，寧波和杭州先後淪陷。危急之下，清廷才啟動了從英國採購軍艦的計劃，並通過代理總稅務司赫德，授權正在英國老家休假的總稅務司李泰國採購這些船隻。
大清國的大訂單是誘人的：購買6艘炮艇和3艘快艇，總價值約75萬兩。清政府希望將此艦隊配置給曾國藩和李鴻章等前線將領，加強鎮壓太平天國的力量。為此，他們要求李泰國同時為每艘艦艇物色司舵、司炮手，一則可以將艦艇開到中國來，二是可作為教官訓練中國士兵。在清廷的構思中，這是一個技術和人才的雙料引進項目，而艦隊則毫無疑問地將是純粹的“國有資產”。
1862年2月24日，赫德發急件告知遠在英國的李泰國，稱兩廣總督勞崇光已經接到北京指示，要為艦隊支付第一期款項。此時李泰國已經與英國海軍上校、著名的北極探險家阿思本進行了接觸，邀請阿思本出任擬議中的艦隊司令。收到赫德的通知後，李泰國立即轉告阿思本，請他可以放心地向英國海軍提交有關申請了。同時李泰國催促赫德抓緊匯款：“我們需要所有你能寄來的錢。”
5月14日，赫德再次從香港給李泰國發了長信，說明主持朝政的恭親王對此艦隊十分重視，但因戰爭的關係，籌款可能延誤。帝國政府已經行文地方，要求他們在4個月內籌措到60萬兩，交赫德支配。赫德給李泰國隨信寄去了第一期31000英鎊的匯票，並估計了以後各期付款的金額，告誡他說：“由於你完全能理解的各種原因，最為重要的是不失時機地迅速送回所採購的船隻。”
英國議會對此產生了激烈的爭論。經過議會的充分醞釀，9月2日，維多利亞女王同意了該計劃；9月9日，英國樞密院終於正式發佈敕令，批准阿思本為中國政府服務，購買艦艇並招募官兵，但“應保證應募人員只在英籍官佐指揮下服役。”
英國腦袋指揮中國槍？
法律障礙排除後，阿思本和李泰國組建艦隊的工作大大加快。1862年9月14日，螺旋槳蒸汽輪非洲號駛離普利茅斯軍港，開往維多利亞船廠改造。這艘單桅帆船上高懸著李泰國臨時設計的大清海軍旗，並已經更名為 “中國號”。在維多利亞船廠，同時還有另外兩艘船在進行改造：擁有3門火炮的炮艇碧玉號，將更名為廈門號；而擁有6門火炮的螺旋槳炮艇莫霍克號，將改名為北京號。在香港已經另有10艘炮艇準備就緒，將加入到阿思本艦隊中。最引人注目的是，1863年5月6日，在倫敦對輪船“江蘇號”進行了測試，測試的結果令海軍和科技部門十分滿意，一致認為這是當時最快的艦艇。
英國政府批准艦隊組建和人員招募計劃後，李泰國以中國政府代表的名義，與阿思本簽訂了一份共有13款內容的協議，正式聘請阿思本擔任這支艦隊的司令，任期四年。在這份協議中，最為關鍵的是有關艦隊的指揮權問題。協議中明確約定，作為艦隊司令的阿思本，只服從由李泰國轉達的中國皇帝的諭旨，而且李泰國對於不合理的諭旨還可以拒絕轉達。這一明顯侵犯中國主權的條款，實際上將艦隊變成了李泰國的私人武裝，這成為日後爭議的焦點。有意思的是，李泰國和阿思本兩人，在這份日後頗多爭議並導致艦隊計劃流產的協議後，加了不少註解，詳細解釋他們設立這些條文的考慮。
其中第一條註解明確說明，訂立協議的目的是為防止今後的歧義：“我們不得不和善於欺騙和背信的亞洲人打交道，他們會隨時以眼前利益和自己的觀點進行修正。我們畢竟給他們提供的是實質的軍事援助，必須防止這種援助被濫用，給我們自己及大英帝國中我們的支持者們帶來醜聞。我們要保證女王樞密院所給予我們的巨大權力和責任，不至於被我們自己、我們的繼任者乃至中國政府所濫用。” 從這一註解可看到，李泰國在作為中國政府的代表與作為大英帝國的臣民兩種身份之間，毫不猶豫地選擇了後者。
當李、阿兩人在倫敦沉浸於千秋偉業的大夢時，中國的形勢發生了巨大的變化。 因清軍圍攻南京日急，太平天國最驍勇的忠王李秀成率大軍回救首都，上海之圍遂解，李鴻章所部淮軍在英法軍、“常勝軍”配合下，收復嘉定。軍事態勢對太平天國越來越不利，清廷已經完全不需要依賴阿思本艦隊來實現軍事救急。
“總統”之爭
中國大勢發生了變化，而在英國，報刊還在熱烈地報道著阿思本艦隊的每一項重大進展：阿思本艦隊需要的24磅海軍榴彈炮，及8英寸口徑臼炮已經就緒；中國號昨日開始裝備彈藥，它裝備了兩門旋轉炮和四門舷側炮，並即將校準羅盤；北京號抵達斯普合德……
針對國內不時出現的反對聲音，英國首相巴麥尊勳爵在議會發表了長篇演說，提出英國應當加強對華“忠誠的、坦率的、友好的政策”，並明確指出阿思本艦隊就是中英友好的一個重要標誌。
1863年初，阿思本艦隊分階段開往中國的計劃制定完成後，李泰國就由英國趕往上海。代理李泰國職位的赫德，也在5月9日從漢口乘船抵達上海，迎接李泰國。他們從海路由上海趕往天津，然後從天津乘牛車趕往北京，去完成阿思本艦隊的最後事宜。6月1日，他們抵達了北京，旅途中的輕鬆心情隨即被一掃而空：清廷拒絕接受李泰國與阿思本協議的主要條款，堅持要求艦隊必須接受地方督撫的節制。6月6日，在總理衙門舉行了首次聯席會議，氣氛相當沉悶。李泰國堅持艦隊只接受中央政府的命令，他得到了英國公使布魯斯的堅定贊同。
經過幾輪辯論，最終雙方同意在阿思本之上設立一位中國“總統”（總司令），由曾、李推薦人選；而阿思本則擔任“幫同總統”（副總司令）。雙方達成了五條協議，對艦隊的維持費用在內做了詳細安排，赫德在日記中寫道：“解決艦隊的事情成功了”。 現在就等著艦隊及阿思本的到來。
阿思本的最後通牒
阿思本的到來卻令情況再度惡化，與總理衙門談好細節後，李泰國離京趕往正發生流行性霍亂的上海，以便將家眷撤離。就在他安頓家小的時候，阿思本艦隊的第一批艦艇於8月1日到達長江口，而阿思本則率領第二批於9月上旬到達，最後一批艦艇在10月6日進入中國港口。
在把大部分艦艇停泊到煙臺之後，阿思本於9月25日到達北京。同日，李泰國將此前與總理衙門達成的五條協議轉給阿思本，並明確說自己只贊同其中的經濟條款，至於是否同意設立中國總司令，由阿思本自行決定。李泰國的態度火上加油，激化了雙方的矛盾。阿思本在備忘錄中認為這不僅與此前的協議大相徑庭，而且海軍艦隊要聽命地方政府，這是很大的忌諱，“如果這就是中國特色，難怪他們無論陸戰和海戰都要打敗仗了。”
阿思本寫到，自己的使命是傳播西方文明，推進全人類的商業利益，如果聽從李鴻章的話，這些從英國海軍中精挑細選出來的將士，就和李鴻章那些招安而來的海盜們沒有區別了，“聯合艦隊就會從蒙上帝賜福的艦隊，墮落到被中國人民和在華歐洲人詛咒的地步”，他認為建立這樣一支外籍艦隊本身就是中國的巨大改革，因此不應再重新納入那套已被證明無用的老體制中，必須籍此推動中國的進步。
強悍的阿思本和李泰國兩人聯手，與總理衙門的衝突日益激烈，而唯一能在其間迴旋的赫德，則又已經南下上海，出任“上海稅務司兼管長江口及寧波關務”。在沒有赫德斡旋的情況下，只經過3天的激烈辯論，阿思本就直接給恭親王寫信，拒絕接受恭親王和赫德等在7月初達成的協議，並用未經斟酌的語言咒罵了中國整個行政措施，其後三週，李泰國和阿思本在總理衙門“誘騙、爭論和咆哮”。10月13日，李泰國給阿思本發了封便箋：總理衙門大臣文祥已正式通告將否決李泰國——阿思本協議。兩天後，阿思本再度魯莽地向恭親王發出了“最後通牒”，限48小時內批准他和李泰國的協議，否則他就立即解散艦隊。
他的信再度激怒了總理衙門，連素來溫和的文祥也大為惱火，甩出了重話：清廷即使退回到長城以外，也不會屈服於阿思本的無理要求。10月19日，沒有得到迴音的阿思本請示英國公使布魯斯，說明他想解散艦隊，但由於所有艦艇是清帝國的財產，他無法處置，但又擔心如此強大的艦隊如落入地方政府手中，會出現大的風險。布魯斯回信說，他已經告知總理衙門，這支艦隊的指揮權只能由女皇政府信得過的人指揮；他要求阿思本想方設法先將艦隊留在手上，在得到英國政府指令之前，不得移交給任何人。隨後在美國公使蒲安臣斡旋下，總理衙門和英國公使進行了緊急磋商，最後雙方同意由阿思本遣返所有船隻。
解散後的阿思本艦隊，一些官兵繼續留在了中國冒險，其中一些還因各種原因加入了太平軍。阿思本艦隊解散後十一年（1875年），在赫德牽線下，中國再度向英國採購軍艦，開始了新的艦隊建造計劃。這支艦隊，就是日後大名鼎鼎的北洋艦隊……