“我時常告訴自己，幸福或是悲痛都取決於內心。如果遇見不幸，那就鼓起勇氣去超越。即便眼前都是慘淡，人也可以快樂勇敢。”
——葉卡捷琳娜二世
葉卡捷琳娜二世，也稱凱瑟琳二世（英語），葉卡捷琳娜大帝，她是1762年至1796年統治俄羅斯的女皇，俄羅斯帝國在位時間最長的統治者。
雖然她大大擴展了自己國家的版圖，但她的花邊新聞遠比治國政績更為人所知，她的成就常常被關於她可恥的個人生活的傳說和謠言所掩蓋。葉卡捷琳娜二世被俄國18世紀的段子手黑慘了，他們編得最離譜的一條謠言就是：她在跟一匹馬親熱的時候中風，最終駕崩……
婚姻與奪位
葉卡捷琳娜二世不是俄羅斯人，她原名索非亞·馮·安哈爾特-採爾布斯特（Sophie von Anhalt-Zerbst），出生於1729年，是普魯士王子的女兒。在她十幾歲的時候，被迫參加了歐洲波譎雲詭的王室聯姻遊戲，她很不幸，跟即將成為沙皇彼得三世的俄羅斯王子結了婚，並獲得了新名字凱瑟琳。
彼得三世性格輕浮，喜怒無常，被一些重臣視為軟弱無能之人。他最令人討厭的一點在於對普魯士的熱愛，為了討好普魯士，不惜出賣國家利益。沙皇的做法引起了功臣宿將的極度不滿，在這一點上，凱瑟琳遠勝丈夫，她初到俄國就積極學習俄國文化，並改宗東正教，此舉獲得了俄國人的普遍好感。
彼得三世登上王位僅六個月，凱瑟琳就在情夫格里戈裡·奧爾洛夫的幫助下發動政變，推翻了丈夫的統治，加冕為俄羅斯帝國女皇。彼得三世在被迫簽下退位詔書後，被奧爾洛夫的弟弟殺死，此人斬草除根的做法深得女皇賞識，後來也進宮成了一名近臣。
歷史學家普遍認為，葉卡捷琳娜二世是一位開明的統治者，她傾慕知識和藝術，保持著跟法國哲學家伏爾泰的書信往來。她是一位慷慨的藝術贊助人，在她統治期間，冬宮博物館對社會開放，任何人都能夠進去欣賞藝術。在她的影響下，俄羅斯接受了西歐的哲學和文化，儘快趕上主流文明的腳步。
女性和權利
沙俄在歐洲人眼中，總是一副鄉巴佬的樣子，整個國家就是一片文化荒原。葉卡捷琳娜二世的統治為俄國的文化帶來了變化，尤其是為女性藝術家帶來了一段黃金時期。雖然彼得大帝（1682年至1725年統治時期）當年的改革讓女性有了接受教育的自由，但直到18世紀中期，女性藝術家才真正在俄羅斯崛起。
美國著名女校，斯克利普斯學院的教授安妮·哈利在一篇論文中寫道：“俄羅斯女性作家和詩人的表現非常突出，俄羅斯女性作曲家緊隨其後，從18世紀中期起，她們在史書中變得極其重要。”
這些女性藝術家大部分來自貴族家庭，她們緊緊跟隨在葉卡捷琳娜二世，以及其他18世紀俄羅斯女皇的身後。“這些女性貴族找到了一種新的文化模式，她們的行為準則模仿葉卡捷琳娜一世、安娜、伊麗莎白和葉卡捷琳娜二世——在18世紀統治沙俄帝國超過三分之二時間的四位女皇。”
可以說，葉卡捷琳娜二世是女性權利的早期代言人。雖然她關心女性，熱愛藝術，但並不代表這位女皇是個柔弱的女子，相反，她是一位充滿侵略精神的軍事統帥。
力量和愛
葉卡捷琳娜二世是一位成功的軍事統治者，她通過控制軍官來掌握軍隊，借軍隊之力征服了大量的新領土。
由於彼得三世不得人心，很多軍官痛恨他，這些人與葉卡捷琳娜二世的觀點一致，認為軟弱的沙皇不適合俄羅斯。藉著軍隊中不斷滋生的不滿，葉卡捷琳娜二世積極拓展自己的關係網，她將衛兵軍官格里戈裡·奧爾洛夫發展成自己的情人，借後者的人脈搭上了更多的軍隊關係，正是由於這些軍人的幫助，葉卡捷琳娜二世才登基成為女皇。
格里戈裡·奧爾洛夫
奧爾洛夫只是女皇眾多愛人中的一個。葉卡捷琳娜二世還有一位情夫——格里戈裡·波將金，雖然他們之間的熱戀時間不長，但感情炙熱濃烈，葉卡捷琳娜二世曾給波將金寫信：
“麻煩的是，我的心不願意在沒有愛的情況下待上一個小時。據說，人類的惡習經常被隱藏在善良的外衣之下，而這種心靈的傾向可能更多的是一種惡習而不是一種美德，但我不應該向你傾訴，因為你可能會停止愛我，或者因擔心我會忘記你，而拒絕返回軍隊……”（摘自俄羅斯編年史）
葉卡捷琳娜二世通過愛情管理將領們，這些將領也因為愛情，把自己的一切都獻給了女皇，他們認真地打好每一場仗，以便回家的時候看到女朋友的笑臉。
奴役和反叛
葉卡捷琳娜二世在軍事上取得了巨大的成功，但在她治下的俄國卻很不穩定，危機四伏的局面歸根結底在於社會結構存在巨大問題。沙俄大部分人口都是農奴，實質上是一種奴隸，他們的生活條件很糟糕，一般在礦山、鑄造廠和工廠工作的農奴很少能活到中年。
據說葉卡捷琳娜二世個人反對農奴制，但她不得不容忍現狀，因為貴族們不會同意改革農奴制。葉卡捷琳娜二世選擇忽視農奴悲慘的境遇，並且為了討好貴族，她的朝廷甚至發佈了一項法令，譴責那些要求改善生存環境的農奴。
嘴上說的話永遠不能當真，這是政治家熟稔的把戲。葉卡捷琳娜二世表面上譴責農奴，但也悄悄地賦予了農奴很多權利，這是後者之前從來不敢想的恩賜，比如官方規定農奴不能擁有財產，但如果農奴能夠積蓄足夠多的錢，仍然可以向官府申請自由身。
一些善於揣摩聖意的官員甚至接受農奴的控訴，他們會懲罰虐待農奴的地主。大多數農奴不準離開土地，但隨著女皇推行教育的浪潮，有些地主會讓農奴接受一些教育，然後從事貿易和商業，賺取更多的錢財，這在不經意間給了農奴一定的自由。
儘管葉卡捷琳娜二世是一位開明君主，但農奴不滿意她的統治，此起彼伏的起義長達十年之久，一直到她去世。
死亡和繼承
葉卡捷琳娜二世於1796年11月17日去世，當時她躺在床上，中風使得她異常安靜地離開。但出了臥室，世界並不安靜，正如文章開頭所說，謠言聲稱她與馬親熱時死亡，另一些人說她死在廁所裡，這些都是沒有事實根據的臆想。
葉卡捷琳娜二世厭惡兒子保羅一世，因為兒子長的跟丈夫彼得三世很像，她自始至終都沒有愛過丈夫和兒子。但她卻特別喜歡孫子亞歷山大一世，本想讓孫子直接接替沙皇之位，但因為突然中風，這個計劃沒有來得及實施。
保羅一世接過了母親的皇位，但沒有在寶座上坐多久，1801年就被暗殺了。隨後亞歷山大一世即位，這位沙皇打敗了拿破崙，積極復興日薄西山的歐洲王室，被譽為“歐洲（王室）的救星”。