打開Epic遊戲商店，如果你將鼠標拉到屏幕底部，會發現一款已經被玩家遺忘的免費遊戲：《虛幻競技場》（Unreal Tournament）。作為一個經典射擊遊戲系列的新作，《虛幻競技場》於2018年停止開發，如今就靜靜地躺在那兒，完全被一批獨佔遊戲蓋過了風頭。
《虛幻競技場》悄無聲息地消失了，這究竟是怎麼回事？為了尋找幕後真相，我採訪到了幾位曾參與該項目的開發者和玩家，請他們聊了聊在研發過程中遇到過哪些問題。根據受訪者們的說法，《虛幻競技場》開發團隊和玩家社群似乎不知道該如何共存，不知道怎樣才能將開放式開發遊戲的夢想變成現實。
“開放式開發”原本是《虛幻競技場》的一個獨特特徵。2014年5月，Epic宣佈《虛幻競技場》將由一支不到20名開發者組成的小團隊主導開發，並且會分享遊戲的所有代碼、素材和設計決策，從而允許人們以一種更直接的方式參與到項目中。這個決定讓人興奮，但Epic並未明確解釋與玩家合作的方式，在Twitch的公告裡就說：“我們還沒有想清楚所有細節。”
按照Epic的設想，《虛幻競技場》將完全免費；參與創作的玩家可以將作品變現，Epic則會從他們的收入中抽取一部分作為分成。
在宣佈《虛幻競技場》新作消息後不久，該項目就吸引了許多人關注。玩家們在論壇和Discord頻道熱烈討論，《虛幻競技場》職業選手、開發者和粉絲網站站長經常造訪Epic辦公室，談論這款遊戲的開發。
Wailing是一名參與過《虛幻競技場》項目的玩家，曾經與幾位關鍵開發人員交流過，包括項目主管Steve Polge。“那時候市面上還沒有《守望先鋒》，沒有《雷神之錘：冠軍》，提供大逃殺玩法的遊戲就只有《Day Z》和其他幾款低成本仿製品。”Wailing說，“所以我們真的很興奮，期待著將它打造成最好玩兒的《虛幻競技場》。”
不過據曾在Epic開發《虛幻競技場》的Joe Wilcox透露，玩家社群創作的內容量太大，很快就讓公司內部的團隊覺得難以應付。“你要知道團隊內部就有兩個‘陣營’，大家都有各自的想法。而玩家那邊可能有幾百上千個陣營，並且他們的很多反饋完全相反。”
無論如何，玩家社群在項目初期為《虛幻競技場》創作了許多內容，例如經典武器Flak Cannon和新地圖DM-Lea。玩家們特別積極，甚至還發布了遊戲的首批可玩版本，其中一個版本的發佈方是raxxy和虛幻引擎論壇上的幾位貢獻者，包括粉絲網站BeyondUnreal站長Sir_Brizz。
“一開始要訂閱虛幻引擎4才能看到源代碼，每月支付19美元。”Sir_Brizz解釋說。當引擎完全免費後，也並不是每個人都知道怎樣製作一個可玩的遊戲版本。“這讓更多玩家能玩到我們做的版本，在真正試玩後提供反饋。”
根據Sir_Brizz和Wailing的說法，Epic對玩家發佈遊戲版本的做法感到不滿，因為這意味著Epic不得不盡快推出內部團隊打造的版本。玩家對《虛幻競技場》的創作熱情不受任何約束，但開發團隊更傾向於採用結構化的方式工作，兩種方法之間存在衝突。“當我們試圖向玩家解釋某些東西時，由於噪音太大，很難與他們進行對話。”Wilcox告訴我。
Wailing曾為《虛幻競技場》貢獻新代碼，他認為Epic沒有為整個項目安排一位關鍵的統籌人員。“編程是開發一款遊戲的重中之重，既然Epic將這些基礎架構都外包出來，那就要找一名有能力與工程師溝通，協助修改代碼並融入到遊戲中的全職員工。”
2014年底，Wailing建議Epic修改《虛幻競技場》的幾行代碼，但在此後整整一年裡，Epic一直沒有在遊戲里加入他提交的新代碼。
Wilcox承認，開發團隊很難時刻追蹤玩家貢獻的所有代碼。“對我們來說，看到那些代碼真的不太容易。人們可以發帖提醒我們審核代碼，或者介紹他們的編程作品，但我在我的記憶中，論壇上並沒有出現太多那樣的帖子。”
隨著開發團隊在官方渠道保持沉默，論壇裡開始出現不和諧的聲音。部分創作者散播負面言論，例如為槍械Enforcer創作3D模型的Mod作者“Tidal Blast”。“Tidal Blast經常違反規定帶節奏，甚至到了病態的程度。”社群開發者“Cafe”說，“還有幾個人與他類似，破壞了整個社區氛圍。”
儘管項目存在許多不確定性，玩家們仍然願意繼續為《虛幻競技場》創作內容。Bombing Run的製作者“N0niz”估計自己投入了大約600個小時，而據Wailing透露，raxxy也花了很多時間和資金來託管“世界各地的玩家和開發者用於測試玩法的頂級服務器”。Epic為參與項目的部分玩家提供虛幻引擎開發者資助金（平均每人拿到了大約1000美元），甚至邀請他們入職，但絕大多數玩家都是用愛發電，從未得到回報。
在音樂創作方面，Epic也堅持節儉的做法。初代《虛幻競技場》作曲家Michiel van den Bos曾提議為遊戲創作音樂，但Epic告訴他會將這項工作眾包，並且不會提供任何經濟補償。“Epic只是堅持他們的指導方針，所以沒有對我造成傷害。”van den Bos說，“後來我用合成器編了一段測試音樂，不帶任何附加條件地發給開發團隊，也得到了採納。”
與此同時，Epic陸續推出決鬥（Duel）、搶旗（Capture The Flag），以及全新的“閃電戰”（Blitz）等模式，而淘汰（Elimination）、突擊（Assault）、Bunnytrack和Bombing Run模式都是玩家制作的。開發團隊在設計閃電戰模式時考慮了電競元素，該模式要求玩家5對5組隊對抗，將一面旗幟插到敵軍基地或消滅對方的整支隊伍即可獲勝。
然而閃電戰模式的推出進一步拉大了開發團隊和玩家之間的裂痕。“據我所知，絕大多數活躍的玩家社區成員對閃電戰模式沒有意見。”Sir_Brizz說，“讓他們感到沮喪的是，《虛幻競技場》有了一系列新模式，但遊戲的基礎卻很糟糕。”
Wilcox承認，對於是否在遊戲裡添加一些新模式，開發團隊與玩家之間存在分歧。他認為問題根源在於《虛幻競技場》採用了非傳統的開發模式，玩家並不明白他們究竟能對遊戲施加多大影響。“我們開始調整閃電戰模式，部分調整會涉及到搶旗、決鬥甚至死鬥（Deathmatch）模式。”Wilcox回憶說，“在標準的開發流程下，這樣做完全沒問題，但由於遊戲採用開放式開發，這就造成了巨大混亂。”
某些玩家旗幟鮮明地表達立場，反對開發團隊對《虛幻競技場》的經典模式做出改動。“我們考慮在搶旗模式中設定半場休息，或者允許玩家在決鬥模式下使用限時增強道具。”Wilcox說，“這兩項調整有可能會對控制一局比賽的節奏發揮重要作用，但都遭到了玩家批評。我個人覺得這不公平。”
但Wilcox認為《虛幻競技場》之所以被Epic放棄，並不是因為開發團隊和玩家社群的想法很難達成一致。在他看來，《堡壘之夜》大逃殺模式的空前成功徹底改變了Epic。“因為一次很棒的機會，Epic決定暫停開發《虛幻競技場》。”
再到後來，包括Cafe和Sir_Brizz在內的許多玩家社群成員在幾個渠道被禁言，原因是他們曾公開指責遊戲的開發速度太慢。不過Wilcox認為遊戲alpha版本的開發節奏穩定，如果團隊得到更多資源，它很快就能進入beta階段。
“我們感覺遊戲機制很棒，地圖也不錯，當時才剛剛開始思考怎樣做付費設計。一支小團隊能否做完這個項目？不能，但我們也從來沒這麼想過。為了完成這款遊戲，我們不得不擴大團隊規模，尤其是需要招募更多測試人員。”
但Epic不打算繼續推進該項目。從某種意義上講，除了受到《堡壘之夜》走紅的影響之外，這或許也是因為Epic從一開始就將《虛幻競技場》定位為一個副項目，打算以最低預算開發。到2018年8月份，Wilcox和其他自由職業者已經停止為遊戲的alpha版本做內容，不過直到去年12月，Epic首席執行官Tim Sweeney才在接受《綜藝》雜誌採訪時證實《虛幻競技場》的開發已經被叫停。
“在Epic，曾經參與新《虛幻競技場》項目的那支小團隊，以及許多其他開發者都對項目充滿熱情。玩家社群和Mod作者們的傑出貢獻讓我們印象深刻，我們也很感激。”項目主管Steve Polge在一份電子郵件聲明中告訴我，“雖然我們不再積極開發《虛幻競技場》，但玩家可以在Epic遊戲商店找到當前已發佈的版本和《虛幻競技場》編輯器繼續遊玩，或者為它創作Mod和新內容。”
那些希望繼續為《虛幻競技場》alpha版本創作內容的玩家們經常在Discord頻道“虛幻競技場復興”（UT Renaissance）中聊天，Tamzid Farhan Mogno是該頻道的創建者之一。“這個頻道能讓創作者們更好地交流，並且互相幫助。就算某些人已經不再參與開發，也可以分享他們的經驗。”
幾個月前，UT Renaissance在一次直播中展示了《虛幻競技場》的研發近況。而Wailing和另外幾名曾為《虛幻競技場》貢獻內容的社群開發者則重操舊業，繼續開發《Open Tournament》，一款被他們稱為《虛幻競技場》精神續作的開源遊戲。
《堡壘之夜》也許確實阻礙了《虛幻競技場》的開發，但換個角度來看，Epic似乎從未向玩家解釋清楚“開放式開發”的方法，公司內部也並不完全認可。這是個烏托邦式的願景，但Epic缺少實現願景的計劃——Epic試圖將飛船發射到月球，卻只在一張餐巾紙上勾畫了運載飛船火箭的設計方案。
本文編譯自：rockpapershotgun.com
原文標題：《The story of Unreal Tournament, the ambitious project left drifting in space》
原作者：Robert Zak