公元前1046年西周建立後，周天子大肆分封同宗子弟和異性功臣為諸侯，用這些諸侯國作為藩屏，以鞏固周王朝的統治。而楚人本是周人的盟友，卻為何在周天子第一次分封時，沒有被封為諸侯？楚國又是在何時，因為何事被封為諸侯國的呢？
楚人原本是生活在中原的部族，是火神祝融的後裔，歷代相傳掌握著火的祕密。商朝建立後，楚人部族受到商朝軍隊的不斷驅逐。最終，被迫遷徙到遙遠的南方荒蠻之地，紮根生活了幾百年之久。
商朝末年，周文王祕密召集，對商紂王不滿的各部族首領籌劃伐商大計，楚人部族的首領鬻熊也在受邀之列。周文王的召請，使得鬻熊再也壓抑不住內心的激動。“這是楚人擺脫蠻夷身份，洗刷商朝對自己部族施加的恥辱的絕好機會。如果在周人的帶領下推翻商朝，也許楚人迴歸中原的夢想就會實現”。帶著滿心的期待，鬻熊帶領著族人踏上了征程。
由於是火神祝融的後裔，掌握著歷代祖先口口相傳的火的祕密，鬻熊便被周文王任命為火師。他恪盡職守，兢兢業業，最終病死在火師的任職上。鬻熊的生命雖然是短暫的，但他明察時勢，決定全力投靠周人，使得楚人在艱難的命運中，獲得了新的生機。
“武王伐紂”之後，周王朝建立。大肆分封在戰爭中出力的部族，卻最終將楚人忘在了腦後。這並不是周天子真的忘了楚人的功勞，而是刻意為之。
首先周王朝是一個十分看重血緣關係的王朝。在第一次大分封時，周天子首先將同宗子弟分封在了最重要的地方，而後才是跟周王室有親戚關係的異姓功臣。《荀子》記載：“兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人”，由此可見一斑。而楚人既不是周王室同宗，也沒有任何親戚關係。
其次楚人雖然是周人的盟友，但是他的文化相對比較落後，力量比較弱小，而且地處比較偏僻。這些都使得他並沒有在周人的戰略格局當中，能夠佔有一席之地。因此會被遺忘，也就不足為奇了。
公元前1042年周成王繼位，此時周王朝的統治力已然固若金湯。成王感慨先主創業的艱難，又聯想到很多功臣未及封賞，便決定進行第二次大分封。念及楚人曾經在推翻商王朝的戰爭中，對先王提供的幫助。周成王冊封楚人首領鬻熊曾孫熊繹為子爵，建立楚國。
中國先秦史上一個非常重要的國家，享國八百餘年的楚國，從此正式誕生。
《史記》記載：“周成王之時，舉文，武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，居丹陽”。《孔子世家》記載：“楚國，號為子男之田五十里”。
由此可以看出，雖然熊繹受封建立了楚國，卻被封以很低的爵位。（公，侯，伯，子，男）五等爵位的第四等。而且受封的地方非常狹小，方圓五十里也就不到二十平方公里。還沒有現在的一個村莊的面積大。
對於熊繹來講，雖然“子男之田五十里”，這個地方並不是很大，但是至少得到了周天子的承認。在周朝他已經獲得的這一個爵位，對於一個部族的首領來說，是非常重要的。他利用自己所分封的這一片土地，開啟了楚國漫長而艱難的創業之路。
參考資料：《史記》《孔子世家》《荀子》