北周是南北朝時期的一個重要政權，也是隋朝的前身。北周的最高統治者為宇文家族，政權奠基人名叫宇文泰。不過，雖然北周皇帝都是出自宇文家族，但北周的統治階層卻是由幾大軍事貴族集團共同組成，其中最主要的就是被稱為“八柱國”的八個大家族。
“八柱國”的全稱是八位柱國大將軍，起源於西魏時期，當時宇文泰是權傾朝野的西魏大丞相。大統三年（537年），宇文泰因有再造中興之功，被冊封為柱國大將軍。此後十幾年時間裡，西魏皇帝又冊封了其他七位柱國大將軍，他們是：廣陵王元欣、隴西郡開國公李虎、趙郡開國公李弼、河內郡開國公獨孤信、南陽郡開國公趙貴、常山郡開國公於謹、彭城郡開國公侯莫陳崇。這七人加上之前已被冊封為柱國大將軍的宇文泰，合稱“八柱國”。
公元557年，西魏恭帝在權臣宇文護的威逼下，被迫將皇位禪讓給宇文泰的嫡長子宇文覺，改國號“周”，史稱北周。那麼，在經歷了改朝換代後，西魏的“八柱國”們結局又如何呢？
作為八柱國之首的宇文家族成功奪得皇位，建立了北周政權。北周共歷五帝，國祚二十四年。公元581年，權臣楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周滅亡。楊堅建立隋朝後，對宇文氏皇族成員痛下殺手，顯赫一時的宇文家族遭遇重大打擊。不過，由於部分宇文家族旁支成員和其他高門大族有姻親關係，所以這些人幸運地躲過了一劫，並在後來的隋朝、唐朝繼續擔任要職。
廣陵王元欣是西魏宗室。他為人粗獷率直，沒什麼野心，平時對宇文泰也是畢恭畢敬。因此在北周取代西魏後，元欣家族依然得到了優待。
隴西郡開國公李虎在北周取代西魏後被追封為唐國公。此後李虎家族在北周、隋朝都享受顯赫地位。隋朝末年，李虎之孫李淵起兵反隋，併成功創建了大唐王朝。
趙郡開國公李弼在北周取代西魏後被進封為趙國公。李弼家族在北周、隋朝依然地位顯赫。隋朝末年，李弼的曾孫李密起兵反隋，成為瓦崗軍的重要首領。
南陽郡開國公趙貴在北周取代西魏後被進封為楚國公。公元557年，趙貴不滿宇文護專政弄權，於是聯合“八柱國”之一的獨孤信欲將其剷除，結果東窗事發，趙貴慘遭處死。
河內郡開國公獨孤信在北周取代西魏後被進封為衛國公。獨孤信因受趙貴案牽連，被勒令自盡。然而獨孤家族並沒有因此沉淪。獨孤信的三個女兒分別成為了北周明帝宇文毓的皇后、唐國公李昞的妻子（唐高祖李淵生母，追封為元貞皇后）、隋文帝楊堅的皇后。獨孤家族歷經三朝不衰。
常山郡開國公於謹在北周取代西魏後被進封為燕國公。於謹是宇文家族的堅定支持者，因此他也相應受到宇文家族的格外優待。於謹死後，其家族在隋唐兩朝依然地位顯赫。
彭城郡開國公侯莫陳崇在北周取代西魏後被進封為樑國公。公元563年，侯莫陳崇因一時口快得罪了權臣宇文護，結果被逼自殺。侯莫陳崇的兄弟子侄雖然還在朝廷中擔任高級職位，但侯莫陳崇家族再也無法恢復過去的顯赫地位。