曼斯坦因被軍史家譽為“德國傳統總參謀部最後一位偉大傳人”，他大腦靈活，記憶力超強，想象力豐富，戰略目光極其敏銳。可能由他是貴族出身，所以曼斯坦因顯得有些恃才傲物、爭強逞能，總認為自己所做的一切都是對的。
在1939年希特勒閃擊波蘭時，曼斯坦因在龍德施泰特手下當參謀長，龍德施泰特的指揮風格為打仗只拿個大概，把具體的指揮都仍給底下的參謀去負責。因此曼斯坦因得以藉此大展他的軍事才能，連續制定了好幾個圍殲計劃，僅百萬波蘭軍隊被打得潰不成軍，毫無反擊之力。僅僅用二十多天，華沙就被曼斯坦因拿下，德軍以一萬多的微小傷亡，俘虜了已有五十多萬波軍。
搞定波蘭後，希特勒又把目光投向了法國。德國總參為此製作了一個“黃色方案”，主張用主力經過荷蘭進入比利時北部，滅掉在哪裡的英法聯軍和比、荷軍隊，最後再進攻法國本土。曼斯坦因覺得這個計劃跟一戰時的“施利芬計劃”十分類似，毫無創意。於是便自己製作了一個作戰計劃進獻給總參，曼斯坦因的計劃把主攻的突破點選在英法軍很難想的到的地方——地形複雜的阿登山區。起初總參根本就沒把他的計劃當回事，曼斯坦因連續六次提議，全被無視。迫不得已，曼斯坦因只能將自己的作戰計劃親自給希特勒，希特勒看完後大為讚賞，於是啟用曼斯坦因的計劃。（還有個原因是總參的“黃色方案”此時已經被洩露出去）。當曼斯坦因的計劃於1940年開始實施後，立刻顯現出了巨大的威力，德軍主力從阿登山區突入，英法聯軍被打了個措手不及，接連拿下荷蘭、比利時和盧森堡等國，僅僅用了六週的時間，這個有著歐陸第一陸軍的法國宣佈投降。
曼斯坦因的計劃雖然大獲成功，但遺憾的是曼斯坦因沒能親自上場指揮，而他的老夥計古德里安則指揮裝甲兵團狂掃西歐，過足了癮。到1941年德國閃擊蘇聯後，曼斯坦因終於可以親自上場指揮了，他指揮著第五十六裝甲軍飛速狂奔，屢挫蘇軍。同年9月，曼斯坦因調任第十一集團軍司令，奉命奪取克里米亞半島。第十一集團軍是一支由附庸國兵力拼湊的雜牌軍，人員數量不多和武器裝備也很一般，而防守克里米亞的蘇軍則人多勢眾，防禦力強。曼斯坦因毫不畏懼，指揮著軍隊對蘇軍進行連續猛攻，成功拿下克里米亞，前後共俘虜了近四十萬蘇軍。此戰過後，希特曼斯坦因成功升為元帥。
過了一段時間之後，曼斯坦因被派去攻打列寧格勒，曼斯坦因剛剛在列寧格勒的拉多加湖地區滅掉了數萬蘇軍後，又讓曼斯坦因指揮著頓河集團軍群前往營救被困在斯大林格勒的保盧斯元帥。無奈蘇軍勢頭太猛，曼斯坦因無論怎麼打也殺不進去，保盧斯絕望透頂，乾脆投降。不過令蘇軍萬萬沒想到的是，斯大林格勒會戰才結束沒多久，曼斯坦因就來了一次反擊，奪佔了蘇聯第四大城市哈爾科夫，打死數萬蘇軍，而且這次反擊是在德軍南部戰線幾乎崩潰的情況下打贏的，是曼斯坦因一生中最為經典的戰役之一。
曼斯坦因雖然個人能力超凡，但終究無法挽回整個德軍在東線的崩潰之勢。1943年7-8月，曼斯坦因在史上庫爾斯克會戰中與蘇軍進行了一場坦克大PK，結果德軍損失了五十多萬人連同一千五百多輛坦克。至此之後，德軍再怎麼拼死苦戰也擋不住蘇軍的強大攻勢，只能節節敗退。希特勒為此對曼斯坦因極為不滿，於1944年4月撤了曼斯坦因的職位。二戰結束後的曼斯坦因被判了18年，1953年提前釋放，出獄後開始安心寫書，於1973年在慕尼黑去世
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