佛教在當時的唐代社會有著及其廣泛的影響。武則天為了更好的利用佛教的巨大社會力量來鞏固自己的政權，大規模的提倡佛教，並自身信奉佛學。
最初，武則天信奉佛教是源於其母親的影響。武則天的母親是一位虔誠的佛教徒，武則天幼小時候母親對她施以佛教啟蒙，一定程度促進了其後來信奉佛教。武則天的出生地是山西文水縣，小時候家庭環境不錯，父親是唐朝的開國功臣，母親是隋朝顯貴、宰相楊達之女。隋朝的兩位皇帝是佛教的堅決擁護者,佛教在隋朝的地位自然非同一般，武則天小小年紀就在母親構建起的佛教氛圍中薰陶渲染，武則天的信仰取向必然會受到很大的影響,再加上她日後的生活經歷，就更使這份信仰深深紮根在她內心深處。眾所周知,武則天的第一任丈夫是大名鼎鼎的唐太宗李世民,他雖然是道教信徒,可是對佛教也表現出了極大的熱情。
關於武則天與佛教的傳說很多，其中一個廣為流傳的就是武則天由婆羅門女轉世傳說。
傳說很久很久以前,釋迦牟尼佛帶著眾弟子外出化齋,遇見了一群小孩。這些小孩正在路邊玩沙子,忙得不亦樂乎，對佛祖的大駕光臨視而不見。只有一位長得很可愛的女孩子，半戲半真地從地上捧了一捧沙，走到釋迦牟尼面前，將沙子放在了佛祖的飯砵內。釋迦牟尼客氣地接受了這份特別的施捨。
大弟子舍利佛挺生氣，心想這小毛孩太過分了，竟敢用沙子戲弄佛祖！於是就問釋迦牟尼：師尊，剛才那女孩子如此冒犯您，您怎麼一點兒也不生氣，反而任由她胡鬧？釋迦牟尼微笑道：此女千百年後，要在東震旦國為王。現在我若不接受她的沙子，將來她會試圖去破壞佛法。我接受了她的沙子，讓她結下善緣，她將來做王時才會弘揚佛法。
東震旦國，指的就是中國；那個用沙子戲弄佛祖的小丫頭，自然是指武則天。
當然，武則天自身也確實是非常信奉佛教的，我們唸的開經偈就是《華嚴經》翻譯圓滿，武則天因體會經義的玄妙希有，非常地歡喜，有感而發寫下的開經偈。
開經偈
武則天（唐）
無上甚深微妙法，
百千萬劫難遭遇；
我今見聞得受持，
願解如來真實義。
這首偈的由來，據說是武則天做皇帝的時候。由於武則天是虔誠的佛教徒，她對於華嚴經非常地愛好。總覺得晉譯的六十華嚴欠缺得太多了，不完整，感覺到非常地遺憾，所以就派了特使到印度去求這部經，看看有沒有完整的本子，在這時候于闐國的三藏法師得到有這個本子，她就連法師一起請到中國來，這個法師是實叉難陀，請他來之後，主持翻譯華嚴經。實叉難陀法師在西域是非常有聲望，知名度相當高的一位法師，我們中國這些大德，乃至於帝王，對他都非常景仰，皇帝親自聘請實叉難陀法師到中國來。實叉難陀法師來的時候，帶來了華嚴經，也不完整；但是比晉譯的經多出了九千頌，所以一共有四萬五千頌，大經的義趣已經能夠看得出來了。譯場規模也非常大，武則天自己也常常去參與。翻成之後，武則天初閱《華嚴經》時，因體會佛法的高妙稀有，非常歡喜，故有感而發，給這個大經題了一首開經偈，這就是我們現在念的開經偈。
武則天在位時候，大興寺廟，大量的禪林寺院拔地而起，根據《唐 會要》的記載，在京兆地區的三十八所著名佛寺中，居然有三成都建於武則天時期，當時 大興土木修建佛寺之風可見一斑。此外，由於武則天稱帝后以洛陽為都城，洛陽龍門石窟 的建造在這一時期也受益頗多。而修建 於武則 天統治時期的顯慶五年（公元 660 年 ）至長安四年（公元704 年）期間的石窟和佛龕佔唐代修建總數的三分之二以上。
武則天大興佛教的行為不僅對其個人具有政治和信仰上的雙重意義，而且由於其一代女皇的特殊身份地位，她的崇佛之舉對後世產生了深遠的影響，對佛教在後世 的流傳功莫大焉。
